愁い花

其の参

　晩夏。

　月夜《ユエイェ》楼切っての太夫、玉花《ユィホワ》は、楼の奥の部屋へ、人目を避ける様に入れられていた。

　臨月が近いのだ。

　玉花の側には、禿の風香《フォンシャン》だけであり、楼内の賑わいも微《かす》かにしか聴こえて来ない。

　妊娠を知った周囲は当然、上を下への大騒ぎであった。

　楼主としては、界隈一の高級妓女を孕ませた相手を捜し出し、身請けさせ、その「身請け」という名目で賠償金を踏んだくってやろうと血眼《ちまなこ》になるが、玉花は誰の名も口にしなかった。

　誰もが思い浮かべる男、ダーコォは、数カ月前に寛裕《カンユゥ》茶房に姿を見せて以来、胡暗《ホゥアン》にも現れていない………

　微睡《まどろ》みから醒めた玉花は、不安そうな表情で室内を見回した。

　「大姐《ダァジェ》？　どうされました？」

　そんな彼女の様子に気付き、風香は心配そうに顔を覗き込む。

　「風妹《フォンメイ》……。厭な夢を見たわ」

　ふと息を吐き、玉花は云った。

　風香は甲斐甲斐しく玉花の額の汗を拭い、立ち上がって出入口へ行くと、引き戸を細く開ける。

　この部屋は、元は蒲団部屋であった為、窓が無い。それ故に室内の空気が淀んでしまうのだ。

　風香がまた元の場所に戻ると、玉花はその小さな手を握った。

　「ダーコォは、来たの？」

　怯えた瞳の儘で、そう訊く。

　「いいえ、大姐。大爺《ダァイエ》は来られてはおりません」

　風香は頭《かぶり》を振る。　

　「そう。その方が良い」

　玉花は安堵する様にそう返し、再び瞼を閉じた。

　……春のあの日。

　真っ直ぐに見詰めるダーコォの視線は、恐い程に真剣であった。

　その瞳に囚われてしまいそうになり、玉花は、髪を撫でる彼の手を両手で握った。

　「本気で私を身請けるつもり？　愚かな事だわ」

　口の端を歪めて、玉花は嗤う。

　「は？　玉花、その言葉は、本心からか？」

　虚を衝かれ、ダーコォは信じられない想いで彼女見た。

　「ええ、そうよ」

　表情を変えずに玉花は返す。

　「何故なんだ!?」

　ダーコォは珍しく感情を露わにし、声を荒げた。

　「…………」

　玉花は無言で、ダーコォの手から手を放す。

　だが、ダーコォが逆に玉花の手を取り、自身へとその身を引き寄せる。

　窓枠の、ちょっとした縁《へり》に置かれていた盃のひとつが、その勢《はず》みで床に転げ落ちた。

　「ッ!!」

　はっと我に返り、ダーコォは玉花の両肩に手を置いて、躰を離す。

　「……いや、お前の意志の強さは熟知している。子供染みた真似をした」

　玉花から面を逸らし、ダーコォは独り言つ。

　「そうね」

　玉花は、転がった盃を拾いながら、そう云った。

　そして、彼の横顔を見、

　「ダーコォはまだ若いもの、私に縛られる事はないのよ」

　そう言葉を続ける。

　「縛られる？　縛られてなぞ、そんな風に想った事もねぇよ」

　ダーコォは横目で玉花を見た。

　「そう？　それなら、良かったわ」

　ふと笑う玉花。

　盃を持つその手が、僅かに震えている。

　と、その時、慌てた様子の跫音が聞こえて来、ふたりの居る個室の前で止まった。

　「太夫、大爺！　火急の事故、御無礼を！」

　「春琴《チュンチン》で御座居ます！　恐れながら、急ぎ御戻りを！」

　寛裕茶房の者の言葉の後を追う様に、春琴と名乗った者の切羽詰まった声。

　戸が勢いよく開けられ、ダーコォは、茶房の者の後ろで跪いている者を見下ろした。

　「春琴か、何事だ？」

　「胡暗の外に車を待たせて御座居ます故、詳細は車中にて！」

　春琴はそう捲し立て、ダーコォを急かす。

　彼のその様子、何事かは分からないまでも、一大事なのだろう事は容易に把握出来る。

　「…………」

　ダーコォは振り返り、玉花を見た。

　「構わず、お行きなさい」

　玉花は彼の背を押す様に、そう云った。

　その言動でダーコォは、表情を無くし無言の儘で春琴に付いて廊下を進んで行く。

　何事が起きたのか、当然玉花も知らない。だが、これでもう彼とは見《まみ》える事はないだろう。

　それは、妓女の勘であろうか。

　頬を伝う涙をその儘に、玉花は窓から外界へ視線を向けた。

　彼女の手は自然と、自身の腹部に置かれていた…………

　玉花の寝息を確認して、風香は水を汲む為に部屋を出た。

　「風妹」

　廊下を進んでいると、背後から声を掛けれ、振り返り見れば若い用人《ようにん》が薄ら笑いを浮かべながら立っている。

　「太夫の加減はどうだ？」

　「落ち着いております」

　「孩子《がいし》が産まれんのは、いつだっけか？」

　「一週間以内だと、聞いております」

　用人と言葉を交わしつつ、風香はじりじりと後退る。

　彼女は、この妓楼の男達を嫌っていた。楼主にしろ、用人達にしろ、増してや妓女を買いに来る旦那衆はもっと嫌いである。

　しかし、風香も貧しい土地の出身だ。現在《いま》、故郷の家族も自分自身も生かされているのは、そういう男達のお陰なのだという現実、それが一番厭だった。

　「それよっか、孩子を産んだら、太夫はどうするんだろうなぁ」

　にやにやとしながら、用人は云う。

　風香はぎくりとし、用人の顔を見た。

　「孩子を産んじまったら、なぁ、値打ちが下がるだろうしなぁ」

　用人の下品な面構え、風香は耐えられなくなり、背を向け、足早にその場を離れた。

　数えで十歳となる彼女だが、用人の言葉の意味を解せた。だから余計に厭な気分となったのだ。

　価値の下がった妓女を置いておく程、甘い世界では無い。

　身重となり、表に出なくなった玉花が、未だ月夜楼に身を置けているのは、玉花がこれまで、それこそ身を削って作った貯えがあったからである。

　だがそれも、いつ迄持つだろうか。不安はそこである。

　それでも、風香が玉花の禿として付いているのは、他の妓女よりも彼女が好きだからだ。

　玉花は決して優しくはない。だが、嘘がない。そして、禿である風香を一人前の人間として扱って呉れるから、そこが好きなのである。

　それから五日後、玉花は男児を出産した。

　涼し気な顔立ちの赤子は、何処かダーコォを想わせ、誰もが確信するが、矢張り玉花は何も語らなかった。

　晩夏に産まれた男児は『夏飛《シアフェイ》』と命名され、字《あざな》は『詩雨《シーユィ》』と付けられた。

　とはいえ、赤子が誕生したと大々的に公表出来る訳もなく、夏飛は楼の奥でひっそりと育てられた。

　産後約半月は、母である玉花の手で育てられたが、太夫として表に出る様になってからは、風香が主に養育係となる。

　風香は弟の様に夏飛を可愛がり、夏飛もまた、風香によく懐いた。

　そして、懸念されていた玉花太夫の名声は衰えず、「復帰」と聞くや否や、大方の御贔屓客が月夜楼に顔を見せ、玉花の立場も安泰である。

　だが、予感していた様に、ダーコォは姿を現さず、胡暗でも見掛けた者は皆無だった。

　時を同じくして、皇長子耀舜《ヤオシュン》皇子が立太子したと報じられたが、今を生きるのが精一杯である市井の人々には、興味の薄い話題でしかなかった。