愁い花

其の十四

　玉花《ユィホワ》が月夜楼を出て二年。

　名を本名の「白花《バイホワ》」と改めると、近所の子達に書法を教えたり、得意の裁縫を活かして、ちょっとした仕立て物を引き受ける事で生計を立て、足りない分は衣裳や小物を売って凌いだ。

　これまで、夏飛《シアフェイ》とふたり、どうにか腐らずにやって来られた。

　しかしそれも限界を迎え様としていた。衣裳も小物も売り尽くしてしまい、手元に残っているのは、あの、南天の簪のみ。

　玉花は、何度か手放そうとするも、どうしても出来なかった。

　それは矢張り、未だ、心の奥底で燻るものがあるからだろうか…………

　芙蓉《フーロン》と風香《フォンシャン》は湯屋の帰りや使いで出た際、週に二・三度は玉花と夏飛の様子を見に訪れていた。

　芙蓉が懸念しているのは、玉花の飲酒と鴉片（阿片）の影響だ。

　だが、見た限り、それ程悪く影響していない様で、安堵していた。

　事実、この二年玉花は、飲酒はともかく鴉片を断っている。

　無論そう易々とはいかず、時として無性に欲する事もあるが、環境の変化が功を奏したのか、楼に居た頃に比べたら辛抱出来た。

　また、夏飛にも変化があった。

　数えで四才になる夏飛は、男児というよりも、嫋《しな》やかな女児の様に育ち、彼を見た者は皆、女児だと信じ込む程だ。

　それに関して玉花も敢えて否定しなかった。

　その事に対して、芙蓉と風香は異を唱える。

　「………大姐、それでは小雨《シャオユィ》が混乱をしてしまい、可哀相ではありませぬか」

　「小雨」は夏飛の字《あざな》、詩雨《シーユィ》の愛称である。

　「そう？」

　玉花はころころと笑い、ゆっくりとした口調で返した。

　「当然でしょう、小雨は男子《おのこ》です。男子は男子らしく育てませぬとなりませぬのに、女子《おみなご》と見られるなぞ、いくら四つであれ、考えられぬ事でありましょう」

　芙蓉は身を乗り出し、子供に言い聞かせる様に説諭する。

　「そうかも知れないわね。なれど、無理強いをさせている訳ではないのだから、良いではあるまいに」

　気にせず玉花はそう返し、奥へ視線を向けた。

　芙蓉もその方を見る。

　そこでは、夏飛が風香を相手に、お手玉で遊んでいた。

　その楽しそうな夏飛を見て、芙蓉は溜め息を吐き、それ以上は何も云わなかった。

　大姐と小雨が息災であるのなら、これ以上は贅沢な事なのであろうな…………

　そんなある日の朝。

　いつもなら声を掛けずとも、勝手にひとりで起きて来る夏飛が、今朝はなかなか起きて来なかった。

　「夏飛？　お寝坊さんね」

　玉花はそう声を掛けながら、寝床へ行く。

　「！？」

　夏飛の顔を覗き込み、ぎくりとした。

　ぐったりとし、呼吸も荒い。

　思わず抱き起こし、玉花は更に驚いた。

　夏飛の躰が、燃える様に熱かったからだ。

　直ぐ様夏飛を横たわせ、水を汲んで来て木綿の布を湿らせると、その額に乗せる。

　苦しそうな我が子を前に、取り乱しそうになりながらも、玉花はどうにか理性を保とうと、その小さな手を握った。

　「媽《マァ》………」

　苦しむ中、夏飛は母を求めて口を開き、虚ろな瞳を向ける。

　あの事件以来、笑顔を失くし、母である玉花に懐こうとしなかった夏飛が、弱気になっている所為もあるだろうが、自分を求めて来た事に玉花は心を打たれた。

　「暫し待っておれ」

　玉花は夏飛の頭を撫で、そう云うと部屋を出て行った。

　母が出て行った扉を夏飛は、朦朧とした中で見詰める………

　玉花が助けを求めたのは、月夜楼のお抱え医であった林《リン》医師だ。

　この二年間音沙汰のなかった玉花の突然の訪問に、当然林は驚いた。だが事情を聞いて薬籠《やくろう》を引っ掴むと、ふたりの住む公寓《ゴンユィ》へ共に急いだ。

　そして、夏飛の容態を一目見た林は、表情を強張らせる。

　その林の様子を見、玉花の心臓がことりと鳴った。

　林は手際良く夏飛の脈を取り、長筒状の聴診器で胸の音を聴く。

　一通りの診察が終わるのを待ってから、玉花は病状を尋ねる。

　「肺が炎症しておる。これは、一朝一夕で罹る病ではない、兆候があった筈だが、気付かなかったのかね」

　林は厳しい表情でそう云った。

　云われて思えば、近頃夏飛の食は細くなり、元気もなかった気がする。

　「………いいえ、気付きませなんだ」

　玉花は、自身の腑甲斐なさを責める様に、両手を強く握り合わせ、唇を嚙む。

　「この病を治すには、高価な薬が必要となる」

　ひとつ溜め息を吐き、林は云う。

　「高価とは、如何程でありましょうか？」

　玉花は覚悟して訊いた。

　「最低価格でも、銀三両はするであろうな」

　銀一両が大体、三万円の価値である。

　「ッ！」

　玉花は息を呑んだ。

　「どうするね？　失礼ながら、銀三両を出せる様な暮らし振りには、到底見えぬが……」

　林は哀れむ様に玉花を見る。

　それに気付き、玉花は背筋を伸ばした。

　元太夫としての矜持が、そうさせたのだ。

　「白花殿、これは戯れ言だと受け取っても良いが……

　　世には、身寄りのない孩子を引き取り、病であればその面倒も看て呉れる寺院がある。もし、この孩子の事を想うのであれば、そうするのも一つの手かと思われるが」

　玉花の様子を見て、再度林は口を開きそう伝えた。

　「…………」

　彼の云う寺院が存在する事は、玉花も知っていた。

　この、薄情な母の側に居るよりは、その寺院へ託した方が、もしかしたら、夏飛は幸せになれるのやも知れぬ……

　玉花は視線を落として、そう考える。

　「………媽ぁ」

　ふと、母を呼ぶ声が耳に入り、玉花は夏飛に視線を向けた。

　視線を向けた先の我が子は、病魔に蝕まれ、それに打勝とうと生きていた。

　空耳だったのかも知れない。だが、母を求めていたの姿は、本物だった。

　次に脳裏に浮かんだのは、南天の簪。

　「…………いいえ、林殿。そうするつもりは、ありませぬ」

　再び林へ視線を向け、玉花ははっきりと云い放った。