愁い花

其の十二

　妓女が子を産む事もある。

　だがそれは、「元」妓女の場合だ。

　現役の妓女が子を産む事は、即《すなわ》ち、馴染みの旦那を裏切る行為として、禁忌とされている。

　その禁忌を犯し、それを暴露された玉花《ユィホワ》は、糾弾されて然《しか》る可《べ》きであり、文句も云えない。

　雪梨《シュエリィ》は、勝ち誇った快感に酔い痴れる。

　「…………がっかりだ！」

　誰かが云ったその言葉で、再び大庁はざわ付き、猜疑心と失望感の渦に呑み込まれた。

　芙蓉《フーロン》は唇を噛んだ。

　大姐、何故《なにゆえ》この祝宴に参ったのか？　こうなる事は火を見るよりも明らかだろう。

　春琴《チュンチン》もまた、この異様な雰囲気も然る事ながら、玉花と雪梨が同じ祝宴の場に居る事に驚き、面妖に想った。

　ふと、横に居る王陸《ワンルゥ》を見る。

　彼は苦々しく、楼主へ視線を向けていた。

　舞台に立つ役者も、舞い所ではない。

　「その孩子《がいし》、見てみたいものだ」

　旦那衆のひとりの何気ない言葉が、玉花の耳にも届き、彼女はすっと立ち上がると、雪梨へ万福の礼をした。

　「雪梨太夫、改めて、御祝い申し上げる」

　そしてにこやかに、それでいて、堂々たる威容で祝辞を述べる。

　その凛とした佇まいに、誰もが口を噤み、大庁は静粛に包まれた。

　祝辞を受けた雪梨も、咄嗟には答辞な出ず、茫然と姐太夫を見詰めるだけであった。

　玉花は次に、旦那衆の方へ体面を向け、拝跪すると、

　「皆様方が雪梨の大爺である事、誠に嬉しく存じ、安堵致します。

　　以後も変わりなく、この雪梨をどうか、御引き立ての程を宜しく御願い申し上げます」

　良く通る声で云い、頭を下げた。

　当代一、胡暗《ホゥアン》切っての太夫と謳われる玉花が、頭を下げた事に一同面食らい、圧倒され、呑まれる。

　舞台上の京劇役者と視線が合い、玉花は万福の礼で以て、祝賀の舞いに水を差した事を詫びる。

　役者は慌てて、拱手の礼で返した。

　そして、彼女が大庁を出て行く姿を見て、春琴は漸く我に返り、その後を追って廊下に出る。

　表から出る事を許されていない為、小さな手荷物ひとつ持ち、玉花は裏出入口へ続く廊下を進んだ。

　その背中に、春琴が声を掛ける。

　声の主である青年を振り返り見て、玉花は訝しむ。

　「突然御声掛けした無礼を、御許し下さい」

　春琴は拱手礼で、非礼を詫びた。

　「何か？」

　「玉花太夫が此度、年季が明けると聞き、駆け付けた次第で御座居ます」

　彼はそう云うと、木の小箱を差し出した。

　「有難く頂戴致しますわ」

　玉花は笑み、快く受け取った。

　「時に、何方《どちら》の大爺の御使いかしら？」

　「これは、度重なる御無礼を。私は、舜《シュン》小爺に永らく仕えさせて頂いております者で御座居ます」

　春琴は再度拱手礼をし、そう答える。

　聞き覚えのない名に首を傾げるも、玉花は笑顔を絶やさず、改めて礼を述べ、この場を後にした。

　その後ろ姿に春琴は、深々と頭を下げた。

　裏出入口の手前に、ちょっとした広さの賄い部屋があり、その中で夏飛《シアフェイ》が風香《フォンシャン》と共に玉花を待っていた。

　「………風妹、夏飛を看ていて呉れて有難う。遅くなってしまって済まないね」

　部屋へ入りながら、玉花は云う。

　「大姐、何かあったのですか？」

　風香は立って彼女の方へ行き、心配そうに訊いた。

　「ええ、少しね。大した事ではないわ」

　玉花はそう云い、奥へ目をやる。

　奥、それまで風香が居た場所で、夏飛が眠っていた。

　「あら、寝てしまったのね」

　「あ、先刻まで起きていたのに」

　玉花の視線に気付き、風香も夏飛を見る。

　「まぁ好いわ、駄々を捏ねられても困るもの」

　ふと微笑み、玉花は夏飛を抱き上げた。

　そうした拍子に、先程春琴から貰った木箱が床に落ちる。

　「何ですか？」

　風香はそう訊きながら、それを拾い上げた。

　「ここへ来る途中で頂いた、祝賀の品よ。大きさから見て、簪かしらね」

　「何方様からですか？」

　「そうね、妓女に成り立ての頃に、馴染みとなって頂いた大爺かしらね」

　そうであろうと考え、玉花は答える。

　「開けてみても、宜しいでしょうか？」

　立派な木箱を前に、風香はきらきらした瞳で訊いた。

　「ふふ、大事に扱って頂戴」

　玉花は腰を下ろし、夏飛に膝枕をしながら、諒承する。

　箱の蓋を開けると、ふたつ折りにされた唐紙がまず現れ、風香はそれを卓上に置き、絹布を開いた。

　玉花は何気なく、卓上に置かれた唐紙を手にする。

　唐紙は谷折りになっており、裏側である表面に文字が薄っすらと写っていた。

　「まぁ！　可愛い、南天の簪ですわ！」

　風香の感喜の声を聞き、玉花はその手に持っている簪を見た。

　それは、銀の細枝に珊瑚の実を付けた、正に南天である。

　玉花は、熱に浮かされた様に、震える手で唐紙を開く。

　懐かしい筆跡に、ぎくりとした。

　　去りし日の

　　甘美の味は

　　己が春の如し

　唐紙に書かれた文を読み、玉花の胸はざわ付く。

　夏飛を身籠る前、「南天が欲しい」とダーコォに、確かにねだったわ。

　なら、「舜」というのは、ダーコォの本名なの？　ダーコォは未だに、慕っていて呉れていると、そう伝えているの？

　「………大姐？　どうかされましたか？」

　心が掻き乱された玉花は、風香の問い掛けに我に返り、頭を振った。

　いいえ、いいえ、そうではないわ！　この文はきっと、別れを意味しているのよ…………！

　彼女はそう自身に云い聞かせ、どうにか心を落ち着かせ様とする。

　「何でもないわ」

　そして、風香へ微笑み掛ける。

　…………後日、玉花はダーコォへ文を送った。

　　花散り去り

　　移ろう季節

　　我眺める