愁い花

其の十一

　雪梨《シュエリィ》新太夫の祝宴は、大庁《たいちょう》と呼ばれる大広間で行われた。

　大庁には既に御贔屓の旦那達が集まり、雪梨の登場を今か今かと待ち侘びている。

　その旦那衆の相手を、御披露目行列に参列した妓女達が務めた。

　祝宴は二日間、月夜《ユエイェ》楼を貸し切りとして行われるが、門扉は開け放たれており、縁の商人や酒屋等も出入り出来た。

　そして、満を持して主役の登場だ。

　場は大いに盛り上がった。

　だが、雪梨に伴われて玉花《ユィホワ》が姿を現すと、空気が一変する。

　玉花と雪梨の関係は、楼内は去る事ながら、一部少数の旦那の知る所でもあったが為、その反応は当然だ。

　大庁には、芸妓として駆り出された芙蓉《フーロン》の姿もあり、玉花の出現を訝しむ。

　否、これは、雪梨大姐の差し金か………

　髪を両把頭《リャンパトウ》に結い上げ、簪等の髪飾りも煌《きら》びやかでいて袍も豪華である雪梨、その一方で玉花は、まるで寡婦の如くに地味だ。

　それを見れば、玉花が雪梨の引き立て役である事は、誰の目にも一目瞭然である。

　芙蓉が疑心を抱くのも当然だ。

　「…………これはこれは、姐太夫の玉花をも拝見出来るとは」

　新太夫が上座、元太夫が下座に着くのを見て、ふたりの関係を知らぬ旦那のひとりが、場違いにも朗らかにそう云い喜んだ。

　その言葉で、逆に場の空気は軽くなり、時が再び流れ始める。

　「雪梨大姐、御祝い申し上げます！」

　そして、一際大きい声が大庁に響き渡り、皆その声の主を見た。

　芙蓉だ。

　彼女は規則正しい姿勢で跪き、雪梨を敬う。

　それに倣い、一同も祝辞を述べた。

　改めて、祝宴の始まりである。

　その中で、玉花は小さく笑い、跪いた儘の芙蓉を一瞥した。

　誠に、蝶草《ディエツァオ》大姐を見ている様だわ。

　王陸《ワンルゥ》が廊下を進んでいると、背後から声を掛けられた。

　振り返り見ると、地味な紺色の綿入れを着た、三十代前半であろう青年が、彼に微笑み掛けている。

　「はい、何か御用でしょうか？」

　王陸は、雪梨の馴染みだと思い込み、まじまじとその青年を見るが、楼の客として見た事のない顔に、正直戸惑った。

　それに、何用かで声を掛けるにしても、用人が幾人も廊下を行き来しているのだから、明らかに用人ではない王陸に声を掛けるとは。

　「！？」

　そう怪訝に青年を見詰めていたが、王陸はふと気付く。

　否、確かに、何処かで見た事がある。

　「私は、春琴《チュンチン》と申す者。二年程前に、この月夜楼より寛裕《カンユゥ》茶房へ案内《あない》して呉れたのは、君かと、そう記憶しているが、違ったかな？」

　彼が気付いたのを見て取り、青年春琴は笑みを向けた儘、そう云った。

　「あ、これは………」

　青年がダーコォの御内《みうち》の者だと思い出し、王陸は周囲を気にして言葉を濁しつつ、拱手の礼をする。

　「そう畏まられては、私が困る」

　春琴は苦笑をし、彼の礼を解いた。

　「それで、あの、何用でございましょう？」

　ダーコォという人物に余り良い印象を持っていない為か、王陸は怪しみ、改めて訊く。

　「本日こちらへ訪れたのは、玉花太夫の年季が明けると聞き及び、小爺《シャオイエ》から祝賀の品を御預かり致し、持参した次第にて」

　春琴の言葉に、王陸は顔を顰める。

　「しかし、訪れて驚いた。行列が、玉花太夫てはなく、新太夫の御披露目とは………楼主殿も、何もこの日にせずとも宜しかろうに」

　「皆、玉花大姐を蔑ろにし過ぎです」

　王陸は珍しく感情を露わに、そう吐き捨てる様に云った。

　「…………君は、玉花太夫を慕っているのだな」

　暫し彼のその様子を見、春琴は穏やかに笑う。

　王陸は我に返り、かっと顔を赤らめた。

　「春大爺、大姐にお会いになられるのでしたら、宴席へ案内致します」

　自身の心内を誤魔化す様に王陸はそう云い、有無を云わさず、先立って大庁へ歩みを進めた。

　大庁の舞台では、京劇の役者が舞い、宴を盛り上げていた。

　舞台を観賞している玉花へ、雪梨が上座から下りて来、

　「大姐、一献《いっこん》どうぞ」

　そう云いながら、徳利を傾ける。

　彼女のにこやかさに、玉花も微笑み返す。

　「今宵は其方が花ぞ、持て成し役は他の者に委ねられよ」

　その言葉に雪梨は、心外そうな顔をした。

　「私は只、姐太夫を敬い、せめて、一献捧げようとしているのです」

　彼女はそう云ってから、意味有り気ににやりと嗤い、玉花の耳元へ唇を近付けると、

　「あぁ、大姐は今、御酒を断たれておりましたか？」

　囁く。

　玉花は、そんな雪梨を横目で見た。

　「詩雨《シーユィ》小爺から笑顔を奪ったのですもの、それも当たり前ですわね」

　構わず彼女は言葉を続ける。

　はっとして、玉花は正面から雪梨を見る。

　「これこれ、姉妹太夫同士、何を戯れておる」

　近くに座している旦那が、ふたりのその様子に気付いて声を掛けた。

　「催《ツゥイ》老大爺、何もありませぬ。

　　それよりも、どうぞ、一献差し上げたいわ」

　玉花は笑顔を旦那に向け、徳利を取る。

　「おお、姐太夫からの酌とは、勿体無い限り」

　催は破顔して、嬉しそうに盃を手にした。

　「まぁ、妬けてしまいますわ」

　雪梨はそう云って催の袖を引き、自身の方へ寄せると、撓垂《しなだ》れ掛かる。

　「なれど老大爺、知っていて？　少なくとも二年間、大姐は老大爺達を欺《あざむ》いておいでよ？」

　「何と？　欺いておると？」

　雪梨の言葉に、催は唖然として玉花を見た。

　だが、玉花は表情を崩さず。

　「大姐には、楼主様の反対を押し切り産んだ、童《わらべ》がいますのよ」

　素早く周囲を見回し、雪梨は声を張り、そう明かした。

　楽隊の鳴り物がある中でも、彼女の声は周囲の者達の耳に届き、響《どよ》めきが波紋の様に広がり、徐々に大庁全体を包み込む。

　驚き、戸惑い、困惑、不快感。

　ここに集まる者達の視線を受ける。

　場の雰囲気はがらりと変わり、重苦しくなった事に、雪梨は満足そうに唇を歪めて嗤う。