愁い花

其の弐

　胡暗《ホウアン》は周囲を堀でかこまれており、正門を出て直ぐに白蟒蛇《パイマンショァ》河が流れいる為、見方に依っては陸の孤島だ。それ故、昔から妓女の逃亡意欲を削ぐ効果としても一役買っていた。

　石橋を渡った西詰めに、地味な闕腋《けってき》袍を着用している男が独り居、ダーコォの姿に気付くと、近寄り来て拱手の礼をする。

　「また供も御付けにならずに、春琴《チュンチン》殿が案じておられました」

　男は、苦り切った顔付きで、そう諌める。

　「捨置け、瑠偉武《リウウェイウゥ》」

　ダーコォはからりと笑い、瑠偉武の左肩に右肘を乗せた。

　「それ程迄に御執心なられるのであれば、一層の事、宮妓に迎えられては如何でしょう？」

　肩に肘を乗せられても厭な顔をせず、瑠偉武はそう進言をする。

　その言葉、ダーコォは無表情になり、瑠偉武の肩を解放すると、静かに歩き出す。

　瑠偉武はそれ以上何も云わず、彼の後に付いて歩みを進めた。

　………玉花《ユィホワ》と出逢ったのは、梅の蕾《つぼみ》も綻《ほころ》び、春めいて来た時期。

　初めて見た時から、ダーコォは玉花の何とも云われぬ艶麗《えんれい》さに魅了された。

　「妓女なんて、男人《ナンレン》に春を売るだけの、只の卑しい女人《ニュィレン》」だと、始めこそは軽んじ侮《あなど》っていたが、誰の目でも無く、自分の目で実際見て、言葉を交わし、触れ合ってみれば、その教養の高さに驚き、立ち居振る舞いの典雅《てんが》さに心が震えた。

　流石は『太夫』だといえよう。

　そして玉花は、時には海の様に優しく包み込み、山の様に厳しく素っ気無いかと思えば、風の様に甘えた。

　その総てが堪らない………

　相思相愛のふたり。

　だが、今の状況なら、この関係はそう長くは続かないであろう事も、ふたりは承知している。

　そしてそれは、思いも依らぬ形で、考えているよりも早く、訪れる事となるのである。

　………また、春が来た。

　改革後、帝政となって十年。

　玉花《ユィホワ》とダーコォが出逢って、一年が経った。

　玉花は数えで二十七歳となるが、それでも人気は衰えず、胡暗切っての太夫の座は揺るぎない。

　けれど、玉花の気分は優れなかった。

　この二月、ツキノモノが来ていないのだ。

　もしや、子が宿ったのか………

　それに気付くと、女としては誇らしく想う反面、気持ちが沈んだ。

　子の父親はきっと、ダーコォであろう。という確信はあった。しかし、仮に違うとしたとて、妊娠の事実をダーコォには云うまい。云えば強引にでも身請けをするだろうから、故に、絶対に悟られてはなるまい。

　そして、誰が何と云おうとも、この子を産む。そう固く決意した。

　「………大姐《ダァジェ》」

　と、戸の外から声が掛かった。

　「お入り」

　玉花の応答に戸は静かに開けられ、まだ幼い禿《かむろ》が入って来、

　「張《チャン》老大爺《ラオダァイエ》がお見えになりました」

　軽く膝を折る万福の礼をして、そう告げる。

　「分かったわ。房間《ほうま》は？」

　玉花は頷いてから、部屋を訊いた。

　「いつもの房間です」

　禿は返し、部屋を出ようとするのを、玉花は呼び止めた。

　「風妹《フォンメイ》、ダーコォへ文を出して頂戴。近々会いたいと、都合の好い日時を知らせて欲しい、と」

　玉花は笑みを見せ、そう云った。

　風妹、妓女名を風香《フォンシャン》という禿は、太夫のその言葉を不思議がり、彼女を見る。

　「どうかして？」

　「大姐は、大爺《ダァイエ》の事を好いておられるのに、どうして、身請けを断ったのでしょうか？」

　おずおずと風香は訊いた。

　「大爺」とは、ダーコォの事だ。

　幼い禿の言葉に、玉花はころころと笑う。

　「好いておるからだ」

　その返答に対して、風香はきょとんとするばかり。

　「解さなくとも好い好い。今は分からぬとも、大人になれば、厭でも分かるわ、風香」

　そう云いながら玉花は立ち上がり、返す言葉を探している風香の横を、するりと擦り抜けて部屋を出た。

　四日後。

　胡暗で最も大きい茶館、寛裕《カンユゥ》茶房の個室に、玉花はダーコォと居た。

　「………玉花と月夜《ユエイェ》楼の外で会うなぞ、初めてだな。どういう風の吹き回しだ？」

　「たまには、ダーコォと忍び逢ってみたくなったのよ」

　玉花はふふと笑いそう云うと、彼の盃に酒を注ぐ。

　寛裕茶房は茶以外に酒も提供しており、料理屋並の食事も出来た。また、個室は温突《オンドル》造りである為、男女の逢瀬には重宝されている。

　「まさか、玉花と忍び逢いをするとはな」

　にやりとし、ダーコォは云う。

　「今宵の約束は貴方のみ、ゆるりとしましょう」

　玉花は云って、ダーコォに撓垂《しなだ》れ掛かる。

　まだ酒に口を付けたばかりなのに、玉花がこうも甘えて来るのは珍しく、ダーコォは面妖《めんよう》に思った。

　「お前を貸し切るのも、初めてだ」

　ダーコォはそう云いながら、玉花の頬を撫でる。

　彼女は擽《くすぐ》ったそうに、瞼を閉じた。

　暫くふたりは躰を寄せ合い、言葉もなく、只互いの息遣いを感じていた。

　春とは名ばかりで、夜はまだまだ身に沁みるから、相手の肌の暖かさが堪らなく心地好い。

　「……なぁ、玉花。矢張り、身請けをさせて呉れないか」

　どれ程時が流れたのか、ぽつりとダーコォが口を開き、そう云った。

　彼の腕の中で玉花はその言葉を聞き、何も云わず、するりと腕の中から抜け、円窓《まるまど》へ寄って行った。

　細く開けた窓から、外界の喧騒を躰に感じ、ほっと現実に引き戻された。

　「いいえ」

　窓枠に身を凭《もた》せ、外界を眺めつつ、玉花はそう返答した。

　その瞳は、揺るぎない意志の強さを物語る様に、輝いて見えた。

　ダーコォは苦笑する。

　まったく、頑固だな………

　そして、盃を空け、徳利とふたつの盃を持ち、玉花の側へ寄る。

　「その理由が欲しい」

　盃のひとつを玉花に渡し、涼し気な視線を向けて、彼は訊く。

　「そうね……

　　例え飼い馴らされていおうとも、もう、籠の中は懲り懲りなのよ」

　玉花は盃を受け取ると、少し笑み、そう返した。

　「ふ、俺がそうするとでも？」

　ダーコォは微笑し、玉花の長い髪の束を手に取ると、愛おしそうに撫で擦る。

　玉花の胸がぞくりと騒いだ。

　今、ダーコォと居る時間を手放したくないと、この儘、彼と何処か遠くへ逃げてしまおうかと、そんな事を想ってしまう。