062 予選初日
夏休みが終わり、１週間程の時が流れた。
昴星学園に植えられた桜の木には青々とした葉が生い茂り、幹にとまるセミ達が大合唱を奏でている。
「明日の試合、絶対に応援に行きます……頑張ってください」
「ああ、ありがとう。励みになるよ」
ヤマ国の第二王子、新乃宮礼司が下校のため玄関口に向かうと、下駄箱の前で柏陵院夏姫の姿を見つけた。
三白眼の長身な女子生徒の前で、柔らかな笑みを浮かべて会話している。
礼司は思わず眉を顰め、忌々し気に目を細めた。
（あの女……）
右手を強く握りしめる。
手のひらに爪が食い込むほど、強く強く握りしめた。
（なんだその笑みは……以前のお前はそんな笑顔など誰にも見せなかっただろう！ 変わったとでも言うつもりか！？ 反省したとでも！？ お前がいくら変わろうと試みようと、過去は変えられんのだぞ！）
夏姫達が下足に靴を履き替え、玄関を通って外へ去っていく。
その後ろ姿を礼司は睨みつけるように見つめ続けていた。
「礼司様」
不意に、斜め後ろから声を掛けられた。
振り返らずとも相手は分かる。
「香取か……」
夏の学生服を身に纏った小柄な少年。
礼司の近侍である香取である。
彼は主人の視線の先を目で追いながら尋ねる。
「明日からＭＢＦ部の公式大会、その地方予選が始まるようですが……例の資料はお使いにならないのですか？」
香取の問いに礼司は口の端を吊り上げた。
狂気染みた笑みを面に貼りつかせ、彼は答える。
「俺は星也とあの女の才能を誰よりも買っている……地方予選などで躓くような奴らではないとな。今は学園の多くの生徒が、ＭＢＦ部の活動になど関心を抱いてはいない。致命的なダメージを与えるのならば、もう少し奴らが注目を集めた後が効果的だろう」
「……承知いたしました」
小柄な近侍が慇懃に頭を下げる。
礼司は彼に一瞥も向けず、ただただ暗い愉悦の笑みを浮かべ続けていた。
※ ※ ※
午前７時48分。
清く澄み渡った青い空が、天に広がっている。
遠く発達した白い積乱雲が、夏の風景に彩を添えていた。
「さて……ついに始まるね。高校ＭＢＦ公式大会が」
ＭＢＦ連盟公認魔技師である白田の運転するバンに乗った夏姫達は、試合会場へ向けて高速道路を走っていた。
助手席に座る星也が、バックミラー越しに部員の顔を見ながら話しかける。
「公式大会は、まずエリア予選が行われる。予選を突破した学校がそのエリアの代表となり、全国大会で覇を競い合うんだ」
「私たちがいるのは、関東Ａエリアですね。関東は学校の数が多いのでＡとＢにグループが分けられ、勝ち抜いた２校が全国大会に進出できます」
星也の説明に、すばるが口を挟んだ。
夏姫達の住むヤマ国は、東西南北に細く弓なりに伸びる列島を国土としている。
その昔、国を真ん中から縦断するように大きな関所が設けられ、その名残から、東を関東、西を関西と地域が分けられていた。
昴星学園は首都圏内に位置し、関東のエリアに属している。
「各エリアには８校のＭＢＦ部が設立されている。関東Ａも８校、関東Ｂも８校。つまり、トーナメントを３回勝ち抜けば予選突破となるわけだ。今日はその１回戦、気合を入れて行こう」
星也が最後の〆に握り拳をかかげ、部員達を鼓舞する。
後ろの席に座った面々はお互いに視線を交わし合い、「オー」と声を合わせてそれに答えた。
「そろそろ会場に到着しますよ。タワーが見えて参りました」
車を運転する白田が皆に声を掛ける。
高速道路をひた走る車窓から、全長５００メートルを超える巨大な尖塔が見えてきた。
「あれがＭＢＦを生観戦する為のタワーかぁ、デケェなぁ」
助手席の背もたれに掴まって中腰になりながら、光一郎が感心するようにタワーを眺めていた。
白田が細い目を更に細め、柔和な笑みを浮かべる。
「あれは別名『戦女神の塔』と呼ばれているんですよ。西洋の女神に戦闘を照覧していただく為に建てられたのです」
「へぇー……ＭＢＦって神様を楽しませる催しみたいなものなんですか？」
「初めはただの興行であったＭＢＦも、時が流れるにつれて儀礼を重んじるようになり、戦う事自体に敬意を払うようになったのです。皆様にも戦の女神に恥じぬ戦いを期待しております」
朋子が相槌を入れると、白田はゆっくりと頷いて答えた。
夏姫はその言葉にフッと小さく乾いた笑いを漏らす。
（カラクリ同士の戦いが、神への供物か。おそらく、兵器を流用してスポーツに興じる事に反感を示す人々へのプロパガンダだろうな）
夏姫は近頃、スマートフォンでＭＢＦの動画を検索して視聴することが多くなっていた。
その際に、兵器を用いて戦い合う野蛮な行為がスポーツなのかという議論がよく目についたものだ。
そういう人々の声から視線を逸らすお題目、それが戦女神云々なのだろう。
（ＭＢＦは戦争ではない。恨みや憎しみのない純然たる戦いだ。それは神に奉じるものではなく、己の糧とすべき物だろう）
夏姫の脳裏に浮かぶのは、魔力の翼を生やす白のカラクリ。
一日たりとも思い出さぬ日は無い、因縁の相手。
（そう……恨みも憎しみもない。ただ、もう一度だけ、己の力を試させて欲しい。それだけが今の俺の願いだ）
高速道路を下り、徐々に近づくタワーを前に、夏姫は大きく身震いした。
武者震いだ。
（いよいよ始まる……この大会を勝ち抜き、絶対に奴との再戦のキップを掴んで見せる）
胸の内に大志を抱き、闘志を燃やす。
白田の運転するバンが、吸い込まれるように会場に入って行った。
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