059 関節狙い
テント内の所定位置に戻り、夏姫はベローチェの窮屈なコクピットから降りた。
改めて小さな巨人を見上げる。
（想像よりもパワーが低い機体だ。だが、それを補うほどの機動力がある。持ち前の素早さを活かし、攻撃を回避してからのカウンター……勝機は絞られてくるな）
夏姫は腕を組み、人差し指でたんたんと二の腕の辺りを叩いた。
先ほどの試合での機体の動きを思い出し、身体に馴染ませているのだ。
「失礼、ちょっといいかい？」
ベローチェの前で長らく佇んでいると、背後から声を掛けられた。
振り向けば、Ｔシャツにハーフパンツというラフな格好をした20歳前後の男が近づいてきていた。
夏姫は僅かに首を傾げる。
「何か？」
「さっきの試合、あの見事な一本背負いが覚えがあってさ。もしかしてキミ、５月頃にマージギア展示会で元祖ＭＢＦの試合をしなかった？」
男の言葉に夏姫はピクリと眉を動かす。
その反応を確認し、男は笑みを浮かべて胸に親指を当てた。
「やっぱりキミか。俺だよ、ギガースに乗ってキミに一本背負い決められた大学生だよ。こんなところで会えるなんて奇遇だね」
「あの時の……」
夏姫は２月程前に訪れたマージギア展示会での出来事を思い出す。
実際に顔は合わせていなかったが、確かにこの男の乗るギガースと対戦をしていた。
その時スピーカー越しに聞いた声と、目の前の男の声も一致する。
「キミもバイトかい？ 朝の集合の時には見かけなかったけど」
「いや。ベローチェの搭乗者が熱中症で倒れたそうでな、私はその代役をしているだけだ」
「なるほどね……それにしても、数奇な縁だ。こうしてリターンマッチの機会が来るとは思ってもみなかったよ」
男はちらりとベローチェを横目で一瞥し、肩を竦める。
「ただまぁ、キミが乗る機体がこれっていうのが不満だけどね。貶すつもりはないが、ベローチェは元祖ＭＢＦには向いてない機体だ。出来る事なら、真っ当なマージギアに乗るキミと戦いたかったよ」
「……」
夏姫は男の言に返す言葉を見つけられなかった。
確かに元祖ＭＢＦにおいて、ベローチェは優秀な機体とはいえない。
烈火と比べたら数段評価を落とさなければならないだろう。
（だが、それでこそだ。それでこそ、意味がある）
サタリス。
夏姫の脳裏に白き因縁のカラクリが浮かび上がる。
スペックも能力も未知数の相手。
その差を縮めるには、どんな逆境をも覆せるほどの腕を持たなければなるまい。
これは、その雪辱戦の為の布石だ。
（こちらがどれだけ劣っていようとも、食らいついてみせるさ。この大会も、その糧にしてみせる）
夏姫はニィと口の端を上げる。
闘争本能から出る、野性的な笑みだった。
「……どうやら、闘志充分といった感じだね。俺は展示会の時と同じく、ギガースに乗っている。次の試合を楽しみにしているよ」
男は踵を返し、その場から立ち去って行った。
残された夏姫は、再びベローチェを見上げる。
先ほどの試合内容を思い返し、機体の挙動を身体に刻むようにイメージし続けた。
※ ※ ※
「さぁ、やって参りました！ 第一試合を華麗な投げ技で制しました、小さき巨人ベローチェの登場だ！！」
夏姫の乗るベローチェがテントの幕内から姿を現すと、観客達が沸き上がり拍手喝采で出迎えた。
赤コーナーに陣取り、夏姫は相手の入場を待つ。
「続いての入場はぁ――デカァアアアアイ！ 全長14メートルを超える、圧巻の巨大さ！ ベローチェとの身長差は、実に２倍！ ローアのギガースだぁッ！！」
カラクリの収容に用いているテントの入り口は、10メートル以上確保されているが、立って通る事が出来ず屈んで登場するギガース。
外で背を伸ばしたその大きさに、観客達が圧倒されたようにどよめく。
巨体を思わせぬ身のこなしでリングに飛び込み、青コーナーの前に立った。
「さぁ、両雄見合いました！ 並べて際立つ背の高さ、まさに大人と子どものようです！ 絶望的なまでの体格差、埋める事が出来るのかベローチェ！ 注目の一戦が、今スタートです！！」
カァンと鐘の音が響き渡る。
それと同時に飛び出したのはギガースだ。
前方に身を投げ出すように跳躍し、その巨体でベローチェを押し潰さんとする。
「……ッ！」
夏姫はベローチェを後ろに後退させ、そのフライングボティプレスを躱した。
ギガースが砂地に倒れ込み、莫大な砂塵が巻き上がる。
次いで、砂埃の中から、ギガースの手がベローチェに伸びた。
その手に素早く蹴りを見舞って払い、夏姫は相手から距離を取る。
（あの重量、押し潰されたら負けだ。そして、掴み……この軽量級の機体を掴まれれば最後、おもちゃのように振り回され、叩きつけられて終わりだろう）
もちろん打撃もマトモに食らうことは許されない。
脆いベローチェにとって、相手の攻撃全てが一撃必殺の死神の鎌だ。
夏姫はゴクリと唾を呑み込み、改めてベローチェに構えを取らせた。
「大迫力のボディプレスから逃れ、ベローチェが相手に一撃を加えました。しかし、当然のようにギガースはノーダメージであります。さぁ、次はどちらが仕掛けるのでしょうか！」
炎天下の砂浜で、カラクリ同士が睨み合う。
ジリジリと距離を詰め、今度はベローチェが前に出た。
向かい来る小さな機体に対し、ギガースが再度倒れ込んでくる。
（拳や蹴りを使わない気か？ 相手の攻撃の勢いを利用した投げ技を警戒しているのか……それならば！）
ベローチェの脚部に魔力を集中させ、機動力を高める。
斜め前方へ疾走し、相手のボディプレスを躱した。
同時に倒れ込んだギガースの右膝裏に目掛けエルボーを突き立てる。
敵機の関節部が異音を上げた。
「おっと！ またもやベローチェがボディプレスを回避！ 続けざまにエルボーを叩き込みました！ これは効いたかギガース！？」
解説席からの実況に熱が帯びる。
ギガースが身体を反転させ立ち上がった。
途端、ガクリと右半身が下がる。
（効いた……動作の為に魔導装甲を薄めに設計せざるを得ない関節部を狙えば、この機体出力でも破壊は可能か）
ギガースは左足で体勢を立て直し、重心を片側に寄せた。
そして、左手を広げベローチェに伸ばしてくる。
その丸太のように太い腕にベローチェが飛びついた。
両足を二の腕から肩の方へ巻き付くように固定し、手首を両手で掴み取り、背中を思い切り逸らす。
ベキリと、ギガースの左腕が有らぬ方向へ折れ曲がった。
「折ったぁ！ ベローチェ、ギガースの腕を圧し折りましたぁ！」
だが、ギガースも一方的にやられてはいない。
腕を折った後にすぐさまギガースから離れ、距離を置こうとしたベローチェ。
ギガースは折られぶらついた左腕を思い切り振るい、そのベローチェの肩にぶち当てた。
ベローチェが衝撃に宙を飛び、砂の地面に倒れ込む。
「くっ……！」
夏姫は強く歯噛みした。
折った腕の方へ距離を取れば安全、と意識を左腕から外してしまっていた。
カラクリに痛覚などないのだ。
折れた腕であろうと構わず使ってくるのは、予測して然るべきだった。
（肩の動作に異常が出ている……左腕が上がらない）
右腕で上半身を起こし、立ち上がって何とか体勢を整えるベローチェ。
その左肩はダラリと下がり、腕はピクリとも動かない。
「ギガースの攻撃をまともに食らい、ベローチェどうやら左肩を故障した模様です！ 両機ともにダメージ有り、試合の行方は未だ分かりません！」
使える右腕だけを上げ、ベローチェが腰を低くして構える。
ギガースは右腕を横に広げ、片足で地面を蹴って勢いよく前方へ突っ込んだ。
ベローチェの胸部を刈り取るように狙った倒れ込みのラリアットだ。
「シッ！」
夏姫は全霊の魔力を魔導炉に送り込んだ。
――電光石火。
ベローチェが神速の速さでギガースの上を取り、首に足を掛けた。
そして、足を固定し相手の背中の方へ倒れ込む。
ギガースの首が伸びきり、そしてゴキリという音と共に圧し折られた。
（カラクリの操作は、人形を魔力で操る魔術を大本とする。人の形であることが、この魔術において重要な要素だ。首を圧し折られたカラクリは、最早人の形と同じとは言えない。エネルギーの循環に致命的な滞りが発生し、もう動けまい）
倒れ伏したギガースから離れ、ベローチェが立ち上がる。
首を折られたギガースは身じろぐ事も出来ず、やがてその装甲から彩を失った。
「――なんとッ！ この壮絶な死闘を制したのはッ、小さき巨人ベローチェだぁッ！」
夏姫は実況の勝利宣言に合わせ、ベローチェの右手を天高くかざした。
同時に観客達が歓声を上げ、大きな拍手が巻き起こる。
「……勝った。紙一重だったな」
魔力の消費で身体が熱く火照っている。
額の汗を手の甲で拭い、夏姫は息を大きく吸い、細く吐き出した。
残るは後１試合、決勝のみである。
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