058 ベローチェ
「はぁ！？ この大会に出場する！？」
「なんでそんなことに……」
夏姫の話を聞いた後、光一郎と星也が各々リアクションを取っていた。
朋子とすばるも驚き、互いの顔を見合わせている。
夏姫はうむと頷き、事の経緯を詳細に語ることにした。
「ベローチェというカラクリの搭乗者が熱中症で倒れたらしい。その代役を買って出たんだ。初めて見る機体で、なかなか面白そうだったからな」
「面白そうって……よくそんなにすんなり話が進んだねぇ」
朋子は未だ驚きを隠せぬ様子だ。
「運営側もベローチェを不戦敗にするよりは、代役を立てた方がいいと判断したようだ。それに今回の大会の搭乗者は、近隣大学のＭＢＦ部員がバイトで集まったものらしい。ひとりくらい高校生が混ざったところで問題はないだろう。元々真剣な興行ではなく、賑やかしの催しみたいなものだしな」
「……まぁ、話の流れは分かったよ。んで、お嬢様が乗ろうっていうベローチェってのは、どんな機体なんだ？」
夏姫の説明を聞き一応の納得を示したあと、光一郎が疑問符を発した。
それにすばるが眼鏡のレンズをきらりと光らせる。
「ベローチェはリッツァの第三世代機です。特徴的なのは、その全長。普通のマージギアの平均全長は10メートル強。しかし、ベローチェは7メートル程しかありません」
「ちっちゃいねぇ。小さいと何かメリットがあるの？」
朋子が驚き、質問を挟む。
すばるは両腕を組み、難しい顔で首を捻らせた。
「小型化に至った原因は、主にコストを抑えて機体を量産する為です。戦闘面でのメリットは、機動力が高くなる事ですかね。ファイターよりも更に軽量なマージギアですから、その速さには目を見張るものがあります。その機動力を活かしたベローチェ編成部隊の電撃戦は戦史にも残っていますよ。一方、デメリットとしては、低耐久とパワー不足が挙げられます。武器を携行できる通常のＭＢＦならまだしも、元祖ＭＢＦでは致命的な欠点でしょう」
つらつらと薀蓄を連ねるすばる。
「なるほどなぁ、確かに格闘技を競うこの大会では不利だな」
「出場機体一覧に記載されている下馬評にも、一番の大穴として紹介されているよ」
星也が手に持ったプリントをひらひらと振り、光一郎は肩を竦めた。
それからニッと口の端を吊り上げる。
「でも、お嬢様が乗るならイケるかもな」
「うん、私もそう思う」
光一郎の言に、朋子が大きく頷く。
期待が込められた視線が、４人から夏姫に注がれた。
夏姫は小さく笑みを浮かべ、手を上げる。
「やるだけやってみるさ。応援よろしく頼む」
※ ※ ※
「……狭いな」
ベローチェの搭乗席に座り、夏姫は素直な所感を呟いた。
小さな機体に合わせて造られた、窮屈なコクピットだ。
脚も腕も伸ばすスペースがない。
（……そういえば、私は初めてだな。シュミレーターではなく、現実世界で戦うのは）
操縦桿を握り締める。
魔導炉に魔力を注ぎ込み、ベローチェの全身にエネルギーを通わせた。
白かった魔導装甲が、鮮やかな紅に彩られていく。
「さて……やるか」
ベローチェの足を一歩動かす。
ズシンと剥き出しの砂の地面を踏みしめ、コクピットが揺れた。
テントの正面入口へ移動し、外へ出る。
「さぁ～、やって参りました！ リッツァの小さき巨人、ベローチェの登場だ！」
パラソルの下に長机を並べただけの解説席から、ナレーターの熱の入った煽りが飛ぶ。
観客達はテントから現れたカラクリを見上げ、拍手を鳴らした。
ベローチェがロープを飛び越え、赤いポールの前を陣取る。
「次に現れたるは、大国メダリカからの刺客！ フロッグマンＧだぁッ！」
テントの幕が開き、装甲をカーキ色に染めたフロッグマンＧが現れる。
観客の歓声を浴びながら通路を歩き、青いポールの前へ移動した。
（フロッグマンＧか。慣らし運転には丁度いい相手だな）
夏姫はベローチェの重心を下げ、構えを取らせた。
対して、フロッグマンＧは虚空にパンチを数発撃ち、チョイチョイと手を振る。
「お～っと、フロッグマンＧ余裕の態度だ！ こんなチビ、軽く捻ってやるとばかりに挑発しております！」
ナレーターの実況に、観客が笑い声を上げる。
夏姫は微動だにせず、ただ試合開始を待った。
「さぁ、両雄見合って……今、戦いの火蓋が切って落とされました！」
カァーンと小気味よいゴングの音が鳴り響く。
同時にベローチェが前へ飛び出した。
瞬時にフロッグマンＧとの距離を詰め、正拳突きを胸部に見舞う。
「ベローチェ、先制攻撃！ しかし、これはぁー……」
攻撃を受けたフロッグマンＧだが、よろめく素振りすら見せず健在だった。
懐に潜り込んできた獲物に向けて、細長い両腕を高く振り被る。
手を組んで、ナックルハンマーを振り下ろした。
「フロッグマンＧ、全くダメージを受けておりません！ ベローチェ、絶体絶命！」
（パワーが足りないか、真っ向からの打撃は無駄だな。それならば――）
頭上から迫りくる拳の槌。
夏姫はベローチェの上半身を屈ませながら、横へ転がってその攻撃を回避した。
素早く立ち上がって構え、仕切り直す。
「必死に転がり逃げ惑い、なんとか九死に一生を得ましたベローチェ！ しかし、この機体性能の差は絶望的か！」
ナレーターが煽るような実況を入れる。
（どうやら、解説者の中ではベローチェは弱小機体であり、負けは確定しているようだ。だったら、それを覆してやろうじゃないか）
夏姫の中に反骨心が頭をもたげる。
再度、ベローチェが前に飛び出した。
先ほどは反応出来なかったフロッグマンＧだが、今度はその動きに合わせて拳を突き出してくる。
顔面を狙ったそのパンチを横に躱し、手首を掴んだ。
「ハッ！」
背面を向けながら素早く相手の懐に潜り込んで、膝を曲げる。
魔力を脚部に集中させ、勢いよく伸ばす。
背中に乗せて浮かせたフロッグマンＧの腕を引き、縦に一回転させた。
砂塵を撒き散らし、仰向けに倒れるフロッグマンＧ。
「……ッ！？ これはッ！？」
解説席の実況が追い付かない。
夏姫はベローチェの体勢をすぐに立て直し、片足を高く上げた。
踵の魔導装甲を一点強化させ、寝転がったフロッグマンＧの肥大した胸部装甲に叩きつける。
金属が拉げる音が鳴り響き、胸部装甲がグシャリと凹んだ。
フロッグマンＧの魔導装甲から色が失われていく。
「……信じられません。あの巨体を投げ、踵落としを決めてしまいました……ッ、勝者ベローチェ！！」
解説が我に返り、リングの上に立つ勝者を力強く断言した。
水着姿の観客達が一斉に歓声を上げる。
「一本背負い、前の元祖ＭＢＦの試合経験が活きたな……」
夏姫は口の端をわずかに上げて笑う。
惜しみない拍手に包まれながら、夏姫は狭いコクピットの中で勝利の余韻に浸った。
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