022 山中の戦い
昴星学園と日神学園の共同合宿は、二日目を迎えた。
午前中は昨日に引き続き、各校の部員同士で分かれて練習が行われた。
食堂で昼食を摂った後、早速予定されていた試合をする運びとなる。
「よっしゃ、まずはうちらの試合からやな！ よろしゅうな、柏陵院さん！」
蓮華が右手をスッと差し出し、夏姫はそれを握って腕を軽く振った。
両者が各々の機体に乗り込んでいく。
「さて……やるか」
ファイターの搭乗席に座った夏姫は、操縦桿を握りしめた。
魔力を魔導炉に注ぎ込み、鉄の巨人に活力を漲らせる。
武器コンテナからジャイアントソードを抜き放ち、準備を完了させた。
「それでは、試合を開始いたしますわ」
日神花子のアナウンスの後、全周モニターが黒に染まった。
カウントダウンが始まる。
３、２、１―― Fight!
コクピット内の視界が開ける。
ファイターは杉の木が鬱蒼と生い茂る山の中に佇んでいた。
殆どの木が樹高10メートルを超えており、夏姫の乗るカラクリより背が高い。
（山間のステージか。ティーガーⅡは通常のカラクリよりも頭が低い。隠密性ならあちらの方が優位だな）
試合のステージはランダムで抽選される。
有利な地形、天候を引けるかは運次第だ。
（雨じゃない分マシだな。火の魔術の効果が薄くなるから、雨は苦手だ）
夏姫はジャイアントソードの切っ先を地面に突き立て、暫し瞑目する。
コクピットの収音装置に耳を澄ませるが、ティーガーⅡの駆動音は聞こえてこない。
（さて……この深い山中で、どう敵を発見するか。大戦下では、カラクリに乗れない魔術師が合同で大規模探知魔術を使い、その結果を探知機に送信してきていた……だが、私には不可能だ。探知魔術は空気の揺れから敵機の位置を測る風の魔術、大地の揺れから敵影を捕捉する土の魔術が代表的だ。火の属性しかまともに扱えない私では、この緑の森に潜む鉄の獣の位置を知ることは難しい）
夏姫は暫く思考を巡らせた後、機体を動かし始めた。
剣を手に携え、山の斜面を上る。
（上條蓮華の魔力属性は分からない。もし彼女が探知魔術を使え、こちらの位置を正確に把握できるのならば、奇襲は容易だろう。こんなに木が密集している所に居ては、なおさらにな）
ファイターを走らせていると、木々が途切れ開けた空間に出た。
（ここで待ち構えるか）
夏姫はファイターの足を止めて周囲を見回す。
50メートルほどに渡って樹が生えておらず、視界が確保された空間。
ティーガーⅡの姿は、見当たらない。
ファイターの駆動音以外に、目立った物音もしなかった。
中天の太陽を背に、二羽のとんびが旋回して飛んでいる。
ヒョロロロロと独特な鳴き声が小さく耳に届いた。
（……来ないな。上條さんも探知魔術を使えないのか？ ならば、いっそ呼び寄せてみるか）
夏姫はファイターの左手に魔力を集めた。
手のひらに炎を生み出し――
「ッ、とっ！」
夏姫は咄嗟にファイターを前方向へ跳ばした。
それとほぼ同時に、ガチンという金属音が鳴り響く。
夏姫が機体を振り返らせると、先ほどまでファイターが立っていた位置にティーガーⅡの大きな顎があった。
金属音は、獣の武器である鋭い牙をかち合わせた音だ。
「不意打ち失敗かぁー。最高のタイミングやと思ったんやけどなぁ」
装甲を緑色に染めたティーガーⅡの外部スピーカーから、蓮華の関西弁が聞こえてくる。
夏姫はジャイアントソードを両手で構え、鉄の獣と対峙した。
「駆動音が全くしなかった。風の魔術を使ったのか？」
「せやで。機体の周りを空気の膜で覆って、音の振動をシャットアウトさせる防音魔術や」
「高度な魔術を使えるんだな、上條さん。それなら、もちろん探知魔術も使っていたってことか」
「まぁねー。ずーっと、柏陵院さんの後をつけさせてもろっとったで」
蓮華はティーガーⅡの口をガキンガキンと開閉させる。
「うち、ずーっとずーっと、機が熟すまで柏陵院さんを見張っとったんや。そんで、何か魔術使おうとした瞬間に襲い掛かった。魔術使う時は意識がそっちに逸れるもんやし、好機や思ったんや。でも、自分はうちの噛み付きを寸でのとこで避けた……どうやって攻撃を察知したんや？」
蓮華に問われ、夏姫は率直に答える。
「殺気だ」
「サッキ？ 殺気、ってそんな感覚的なモンで反応したっちゅうんか？」
「理屈を語ろうと思えば語れるが……後ろにカラクリが迫ってきているんだ、音は消せていても私のカラクリにまで届く空気の流れる音や、地面の揺れによるモニターの僅かなブレまでは消せないだろう。そのちょっとした違和感が、本能で機体を突き動かした。だから、私はキミの攻撃を回避できたんだ」
「マジかいな……どこの達人やねん。時代劇の剣豪ちゃうんやで、ホンマ」
ニヒヒ、と蓮華の楽しそうな声がスピーカーから漏れ出る。
「よっしゃ、こっからは小細工はなしや。楽しく戦りあおうや！」
姿勢を低くした鉄の獣が、ファイターに襲い掛かる。
夏姫は機体を横にステップさせて突進を躱し、剣を振った。
だが、ティーガーⅡはそのままの勢いでまっすぐに森の木立ちの間に突っ込んでいき、その姿を消してしまう。
「おいおい、小細工は無しじゃなかったのか？」
緑の薄暗闇に潜んだ巨獣は、音を殺し完全に気配を殺した。
夏姫は口の端を軽く持ち上げて笑う。
竹を割ったような性格とは裏腹に、上條蓮華はクレバーな戦法を得意としているようだった。
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