021 ファイター
夏姫の操るファイターがジャイアントソードを上段に構え、勢いよく振り下ろした。
次いで、切り上げ、袈裟斬り、横一文字と虚空に向かって斬撃を繰り出していく。
（ジャイアントソードの刀身は約6メートル。ヤマ帝国が採用していた魔導兵装大太刀の刀身は8メートル以上あり、もっと刃が厚かった。目測を見誤らないように注意しなくては）
夏姫は今一度剣を振るった後、星也の乗る山王の方へ向き直った。
「待たせた。それでは、始めようか」
「うん、キミとは一度手合わせしてみたかったんだ。よろしくお願いするよ」
両者の機体が重心を下げ、それぞれの獲物を構える。
2体のカラクリの間に立っていたすばるのフロッグマンＧが、細長い腕を天にかざした。
仮想空間に強い風が吹く。
草原にザァという音が響き渡り、細長い緑の草を舞い散らせて行った。
「それでは――始めッ！」
フロッグマンの腕が振り下ろされる。
同時に夏姫のファイターが走り出し、山王がアサルトライフルをフルオートで撃ち放した。
「魔導装甲、強化！」
夏姫はファイターの魔導炉に魔力を注ぎ込み、装甲の強度を上げた。
星也の放った弾丸が、夏姫の機体に当たって派手に火花を散らす。
（射撃が上手い！ 偏差射撃も完璧か、ならば――）
夏姫は走る方向を急転換し、ジグザグに移動を始めた。
星也の射撃がこちらを正確に捉え始めたら方向を変え、被弾箇所を集中させないように努める。
「火術一式『焔』」
ファイターの左手の上に炎が生まれる。
魔力を込め、その炎を大きく燃焼させて育て上げる。
「三式『火炎弾』！」
燃え盛る炎を一纏まりに固め、山王に向けて放つ――直前に、夏姫の機体が突風で煽られた。
「その攻撃は読んでいたよ、柏陵院さん！」
星也が風の魔術『空圧波』を放っていた。
軽装甲のファイターではふんばりが効かず、夏姫の機体がわずかに宙に浮く。
その隙を見逃さず、山王はアサルトライフルをフルオート連射した。
「四式『爆熱炎』！」
夏姫は左手の火球を地面に向けて、爆発させた。
その衝撃でファイターが横に吹っ飛ぶ。
星也が撃った銃弾は空を突っ切るだけに終わった。
「空中で無理矢理軌道を変えるなんて！？」
星也は驚きの声を上げながら、銃口の先をファイターに向ける。
ファイターは地面を転がりながらも滑らかに立ち上がり、すぐさま山王との距離を詰めた。
「オオオッ！」
夏姫は気合を込め、ジャイアントソードを横払いに一閃する。
その斬撃を、山王は後ろに大きく跳んで回避した。
「――ッ！」
攻撃を躱された夏姫は、すぐにファイターの姿勢を低くする。
山王の右手が、魔力反応で強く光輝いているのが見えたからだ。
「食らえッ！」
空中に浮いたまま山王の右手が突き出され、魔導レーザーが放射される。
夏姫の駆るファイターは前のめりに倒れ込んで、その攻撃を回避した。
「ラアアアアアッ！」
ファイターが地面に片手を付き、地面を転がる。
一回転し、足が地面に着いた瞬間に、大地を勢いよく蹴った。
鉄の巨躯が、ミサイルのように山王に突っ込む。
「あっ――」
刺突。
ジャイアントソードが山王の胸部に突き刺さり、切っ先がコクピットを強く揺らした。
山王の装甲から、色が失われる。
「そこまで！ 勝者、夏姫先輩！」
すばるがフロッグマンＧの腕を振りかざし、夏姫の勝利を宣言した。
地面に倒れ込んでいたファイターが立ち上がり、山王の装甲に刺さったままの剣を抜く。
「参った。やっぱり強いな、柏陵院さんは」
モニターの隅にワイプが表示され、星也の顔が映し出される。
彼は晴れ晴れとした笑顔を浮かべていた。
「銀城君も強かったよ。少なくとも、今までの試合で戦ってきた相手の誰よりも強かった」
「ははっ、そう言って貰えると、ちょっとは自信が付くよ」
夏姫は目を閉じ、背もたれに上半身を預けた。
魔力の消費で失われた体力を回復するように、身体を弛緩させる。
（やはり機動力の高い機体はいいな。どんな状況でも素早く対応できる汎用性がある）
ファイターの右手の開閉を繰り返し、それからギュッと握りしめる。
夏姫はこの機体の性能に大きな満足感を抱いていた。
※ ※ ※
合宿初日の練習が終わった。
夏姫たちは食事の前に、日神学園の運動部の為に設けられた浴場で汗を流す事になった。
シャワーで手早く身体を洗い、湯船に入る。
20名以上は余裕をもって同時に入浴可能な、大きな風呂だった。
「ふー……」
少しぬるめの湯に肩まで浸かり、息を吹き出す。
疲れた身体に風呂というのは格別なものだ。
力を抜き、骨の髄まで染み入るような優しい温かさに身を委ねる。
「おー、柏陵院さん。ここにおったかぁ」
ジャブジャブと湯船の中を歩き、蓮華が夏姫の傍までやってきた。
夏姫の隣に座り、湯に身体を浸す。
「やー、気持ちええなぁ。やっぱ風呂は広いのが一番や。家の風呂じゃ、ノビノビ足伸ばせんもんなぁ」
「……そうだな」
夏姫は少し考えてから首肯する。
日神学園は昴星学園と同じく、富裕層の子どもが多く通っている。
風呂で足を伸ばせないくらいの規模の家に住んでいる生徒の方が、恐らく少ないだろう。
（まぁ、実家を追い出されてアパートに住んでいる私も同じ境遇だ。詮索するのも野暮というものだろう）
夏姫が思考を巡らせていると、蓮華は次の話題に移った。
「な、ファイターの使い心地はどないや？ もう慣れたか？」
「ああ、大分慣れたよ。アレは良い機体だ。力強さは烈火に劣るが、その分機動力があっていい。気に入ったよ」
「ほほー、これは明日の試合が楽しみやな」
ニィーと楽しそうに蓮華は笑う。
「柏陵院さん、自分実はネットで結構話題になっとるねんで。知っとった？」
「ネットで？」
夏姫は首を傾げた。
「高校ＭＢＦ関連の事を書き込む掲示板があるんやけど、そこの個人戦ランキングスレで有名になっとるんや。新参校の無名の選手が、連戦連勝でランキングを上り詰めとるってな。実際に戦ったっちゅう選手からの書き込みもあって、『すぐにやられてしまった』『多彩な火の魔術を使って、翻弄されるうちに仕留められた』『強すぎぃ！』とか色々言われとったで」
「へぇ……掲示板ね。そんなのもあるんだな」
志島秋生はインターネットの無い時代に生まれた。
それ故か、交流を深めるだとか情報を求めるだとか、そういう目的でネットを使おうという意識が薄い。
元々、夏姫自身もネットを余り利用していなかった点も大きいだろう。
彼女はＳＮＳでやり取りをするような友人を持たず、知識を得るならまずは書物を頼っていた。
「高校野球ほどやないけど、ＭＢＦは派手なスポーツやさかい観客は仰山集まるで。自分はマージギア乗れへんけど、観戦するのは好きっちゅう人もいっぱいおる。プロのＭＢＦでは賭けもあるし、高校ＭＢＦの頃から選手に注目する大人も多いんやで」
一通り喋り終えてから、蓮華は大きく伸びをした。
首を左右に動かして関節を鳴らし、ザバッと立ち上がる。
「ほんじゃ、うちはもう上がるわ。明日の試合、楽しみにしとるで。勝って、不敗神話を止めたったって掲示板に書き込むんや」
ニヒヒ、と無邪気に笑って蓮華は浴場を後にする。
夏姫は湯船の縁に後頭部を当て、高い天井を仰ぎ見た。
「俺はもう、一度負けているけどな……」
その小さな声は、誰にも届かず風呂の湯気と共に消えた。
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