見習い魔女ララティナ 少女と漆黒の鎧の冒険譚

第4話 図書館にて

『シュバルツ、聞いていた？』

『もちろんだ、どうした？』

『うん、多分、この事件、魔女が関わっていると思う』

　犯行の手口から、普通の人間ではなく、魔女または使い魔の仕業としか思えない。

『しかし、どうするつもりだ？関わるというのは危険だ。我としては構わんが、よく考えるべきだ』

　シュバルツは冷静に言った。

　調べるべきだと思った。放っておく訳にはいかない。特別な力を持っている自分が、見てみぬ振りをしたくなかった。

『ごめんね、シュバルツ』

　シュバルツは、その言葉だけで理解してくれたようだ。

「クーナさん、事情はわかりました。けど、私も急ぎの用なんです。少しの時間だけ利用するのを、許してもらえませんか？」

「図書館の中が、危険なのかもしれません。ですから、申し訳ありませんが、許可することは出来ません」

　やはり簡単にはいかない。危険だとわかっている場所にわざわざ行かせる者はいないだろう。

　思案している内に、ララティナはそもそもの問題を思い出した。

「というか、クーナさんはどうしてここに？危ないってわかってるのに」

「あ、え、その」

　クーナは、かなり焦ったようだ。やがて、落ち着くと、

「実は、その関係ないとは思うのですが、事件が起きる前、一冊本を頂いたんです。事件の時、その本が近くに落ちていたんです。二つの事件の後、両方です。もしかしたら、その本が関係しているのかと思って、見に来たんです」

「えっ！？」

　その言葉にララティナは大きく驚いた。その反応にクーナは落ち込んでしまった。

「すみません。変ですよね、本と、事件とに結びつきなんてあるはずないのに」

「何の本を貰ったんですか！？」

　ララティナの驚きは、クーナの発想が、変だと思ったからではない。むしろ、事件の核心だと感じたのだ。二つの事件の時に、落ちていたというのも変だ。

「えっと、魔導探偵物語の魔女殺人事件という本ですけど、何の変哲もない小説なので、兵士の人々は偶然だと片付けていました」

　ララティナは思った。魔女に関わる本が増えたというのは、事件と関係あってもおかしくはない。普通の人にとっては、小説でも魔女にとっては、魔導書だ。

「すみません。少し整理したいと思います。クーナさん一から質問させていただいてもよろしいでしょうか」

「は、はい」

　ララティナの顔が真剣であったため、クーナは答えるべきだと思った。この子と応答することは必要だと感じた。

「まず、最初に事件が起きたのは、その本を貰ってからどれくらいですか？」

「えっと、一週間後だと思います」

「次に、誰から仕入れたんですか？」

「図書館の利用者の方が、もう読んでいないので寄付したいと仰ったので、その方から頂きました」

「その本は以前からあったんですか？」

「はい、以前にあった同じ本が、破れてしまって仕入れようかと思っていた際に、その方からお話を頂いたので」

　話しを聞き、大体はわかった。その本の元々の持ち主が、鍵を握っているかもしれない。

「本を寄付した人がどんな人だったかとか、その人の周りで何かあったとか、教えてもらえますか？」

「えっと、普通の魚屋のおじさんですよ。今も元気ですよ。変わったこともないと思います。最近も、普通に働いていらっしゃいます。本が好きな方で、よく図書館を利用されています」

　前の所有者は問題なかった。何か図書館で、原因があったと考えるべきだろう。前の所有者が、仕掛けをしたとはクーナの口振りから考え難い。

「なるほど、すみませんが、その本を見てもいいですか？」

　この流れなら、本を見せてもらえるかもしれない。そう思ったララティナは、いよいよ本題を切り出すことにした。

「……わかりました。お見せしましょう。付いて来てください」

　クーナは少し悩んだが、本をみせることにした。ララティナは何か知っている、そう思った。

◇

　クーナに連れられて、ララティナは、図書館の奥に来ていた。クーナは本棚から一冊の本を取り出した。

「これがその本です」

「ありがとうございます」

　本を渡され、ララティナは、驚いた。異様な気配がする。邪気のようなものが渦巻いている。

「クーナさん、何も言わずこの本を渡してくれませんか？」

「えっ！」

　ララティナは、すぐに焼却すべきと判断した。中身を探って問題なければすぐに処分したいと思う程、嫌な感じだった。

「急に、どうしたんですか？もし、この本に何かあるなら、教えてください」

　それはできなかった。魔女の秘密を言わなければならなくなる。しかし、放っておくことはしたくない。ララティナは、説得を試みることにした。

「詳しくは言えませんが、この本は危険です。手放した方がいい。この本がある限り、不幸は続きます」

「そうなんですか……でも、危険というなら、ララティナさんに渡すというのも、ダメです。責任を取って、私が処分します」

　クーナは、思ったより、すぐに信じてくれたが、今度はララティナの心配をし始めてしまった。

　ララティナはクーナがとてもいい人だと思った。こんな怪しいことを言っている自分を心配してくれるなんて。

　しかし、この本に何があるかわからない現状、普通の人に処分を任せる訳にはいかなかった。

「えっと、クーナさん……はっ！」

「えっ！」

　再び説得しようと思っていたララティナだったが、違和感に気付いた。

　クーナの手から、本が落ちた。意思を持っているかのように蠢いた本は、ゆっくりと落ち、開いた状態となった。

「本が落ちた……？」

と、クーナが本を拾おうとに手を伸ばした、その時だった。

「きゃあ！」

　本より伸びた植物の蔦のような物が、クーナの腕に巻き付き、本側へと引っ張った。

　すると、クーナの腕が本に飲み込まれた。いや、腕だけではない。顔や体までどんどん吸い込まれていく。

「だめ！」

　ララティナは、咄嗟にクーナの足を掴み、引っ張ろうとした。しかし、あまりに強い力には勝てず、ララティナまで本に吸い込まれていった。