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４、緊急事態！予測不能な三角関係

「で、どうするの？」

「どうするって・・・」

綾子と葵に両脇からじっと見られ、ニコは居心地悪そうに身じろぎする。

「断るよ。だって私には遼ちゃんがいるし」

「付き合ってるわけじゃないじゃん」

「その可能性も低いしね」

「うっ・・・それはそうだけど、でも他に好きな人がいるのに、付き合えるわけないじゃん！」

「いい人そうだったねー藤野（ふじの）君」

「ニコを大事にしてくれそうだったねー藤野君」

両脇から言われ、ニコは先程のやり取りを思い出す。

「って、ええぇええぇぇぇ！？私？綾ちゃんか葵じゃなくて？」

最初からニコの名前を呼んでいたのに当の本人が気付かないという、大変失礼な態度を取っていたのにも関わらず、男子学生は律儀に返答してくれた。

「ち、違います。小山内さんがいいんです！」

ニコが改めて男子学生の顔を見ると、すごくかっこいいわけではないが、やさしそうな目をしていることに気が付いた。

（見たことあるような、無いような・・・）

「俺、同じ学部の藤野って言います。あの、いきなり付き合ってくれって言われても、小山内さんは俺のことあまり知らないと思うから、もしよかったら、今度２人で出かけませんか？返事は、それからでいいんで」

「え、えと、あの」

「とりあえず、連絡先交換してもいいですか？」

「あ、は、はい」

藤野がスマホを取り出したのを見て反射的にニコも取り出し、連絡先を交換する。

「ゆっくりでいいんで、考えてみてください。それじゃ！」

走って行く藤野の姿は、あっという間に見えなくなってしまった。

「・・・連絡先交換しないで断ればよかった・・・」

「ニコ、普通にスマホ出しちゃうんだもん。押しに弱すぎる！」

「だってぇ・・・」

葵の指摘はもっともだが、生まれて初めて異性に告白されたのだ。

頭の中が真っ白になったって仕方がないだろう。

「遼ちゃん、どう思うかなぁ・・・」

ぽつり、と呟いたニコの言葉を、綾子が聞き逃すはずがない。

「聞いてみれば？」

「え？」

「気になるなら聞いてみればいいじゃん」

「・・・うん・・・」

バイトの時間だから、と先に帰ったニコの後ろ姿を見ながら、葵がため息をつく。

「そう簡単に、遼ちゃんが嫉妬するとは思えないんだけど」

「まぁね。でも、何か尻尾を出すかもしれないよ？」

「尻尾って・・・きつねやたぬきじゃあるまいし」

「私の見立てでは、結構うまく行くと思うんだけどなぁ」

「・・・ま、ニコを幸せにしてくれるなら、相手は誰でもいいんだけどね」

「同感」

「お疲れさまでしたー！」

「おー、ニコちゃんお疲れー！」

バイトの先輩方に挨拶をして、帰路につく。

ニコは平日の夕方を中心に、ファミレスでバイトをしている。

社会勉強を兼ねて始めたが、なかなかに面白く、かつ難しい。

特に、今日のように精神状態が落ち着いていない時は、仕事にミスが多くなりやすいのだ。

（今の時間なら、遼ちゃん仕事終わったかな）

腕時計を見て確認してから、メールを送る。

『ちょっと聞いてほしいことがあるんだけど、後で電話してもいいですか？』

遼一に言ってどうするのだろう。

自分でもよく分からないが、とにかく聞いてほしかった。

しばらくして、スマホがメールの着信を伝える。

『今帰宅途中。３０分後以降なら可能』

余計な言葉が一切ない淡々としたメール。

そういうところも好きなんだよなぁと思いながら、すぐにかけられるように、電話の時間に合わせてタイマーをセットした。

遼一のメールから３５分後、ニコは自分の部屋から、短縮ダイヤルの一番初めに登録してある番号に電話を掛けた。

呼び出し音が鳴る。１回、２回、３回・・・

『もしもし』

「え、あ、遼ちゃん？」

『そっちから掛けてるのに、どうして慌てるんだよ』

電話の向こうから、笑う気配がする。

だって電話だと、いつもと声がちょっと違って聞こえるんだもん。仕方ないじゃん、ときめいたって。

『で、どうした？』

「あ、えと、そのー・・・」

『ん？』

どう話したらいいのだろうか。今更ながら怖気づく。

「今日、ね。大学で、同じ学部の人に『付き合ってください』って言われたの」

『へぇ。ニコが？』

「何でここでわざわざ友達の話をしなくちゃいけないの！？」

からかうような言い方に、つい声を荒げる。

『悪い悪い。よかったじゃないか。お前の良さを分かってくれるやつがようやく現れて』

「・・・なんで喜ぶの？」

『え？』

知らず知らず、ニコの声が固くなる。

遼一は知っているはずなのに。ニコの気持ちを。

「だって、私は遼ちゃんが好きなのに」

『・・・ニコ、いつも言ってるだろ。それは年上への憧れみたいなもんだ。恋愛じゃない。同じくらいの歳のやつと、健全な恋愛をしろよ』

「違うよ！私、ちゃんと遼ちゃんが好きだもん！」

『そう思い込んでいるだけだよ。同じ年代の子と付き合ったら分かる』

「そんなの、分かりたくない！遼ちゃんのバカ！」

勢い任せに通話停止ボタンを押し、ベッドに突っ伏す。

どうして分かってくれないのだろう。

こんなにこんなに好きなのに。

伝わらない想いが涙になって目からこぼれていく。

「・・・ニコ」

遠慮がちに部屋のドアを叩いたのは、月夜（つきや）だ。

年子の弟は、ニコを姉だと思っていないのか、呼び捨てにしている。

ドアをそっと開けると、月夜が手に持っていた何かを差し出した。

「遼兄（りょうにい）とけんか？」

月夜の手にはタオルと保冷剤が乗っていた。

この弟はいつも、ニコが困っていると助けてくれる。

「けんかって言うかなんて言うか・・・」

「入っていい？」

「うん」

薄暗いニコの部屋に入ると、月夜はラグの上に胡坐をかいて座った。

「月」

「何？」

「どうしたら遼ちゃんは私をちゃんと見てくれるかな・・・？」

弱弱しく吐き出した言葉は、いつもニコの心の中で広がっている不安だ。

いつまで経っても大人になれない、いつまで経っても恋愛対象にすら入れてもらえない。

それではこの恋が叶うことはないのだろうか。

月夜は腕組みをして考えている。

「難しい問題だな」

「ですよね・・・」

「でも、ニコ側の問題じゃない気がする」

「え？」

「だから、ニコはいつも通りでいるしかないんじゃない？」

どういう意味か分かりかねて、はてなマークを頭上に浮かんでいると、保冷剤を巻いたタオルを顔面に押し付けられた。

「とりあえず冷やしな。もうすぐ飯だし」

「うん、分かった」

「あと、お試しで付き合ってみるのはありだと思う」

「へ？」

「告白されたって言ってたじゃん」

「え、なんであんたそれっ・・・！」

「もう少し声量に気をつけなよ、ニコ。防音扉じゃないんだから」

ニコはただでさえ地声が大きい。内緒話が全部筒抜けになるくらいだ。

「それに案外、いい人かもしれないよ、その人。ニコは遼兄しか見てないから分からないだろうけど」

「・・・でも・・・」

「ま、最終的に決めるのはニコだから。自分が後悔しないようにするしかないんじゃない？」

それだけ言って、月夜は部屋を出ていった。

（付き合う？遼ちゃん以外と？）

考えたことがなかったその選択肢にニコの心は揺れるのだった。