役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第48話 魔に触れた代償

巨人の息づかいが、広間を揺らしていた。

吐くたびに熱い湿気が押し寄せ、吸うたびに冷えた空気が引き抜かれる。呼吸そのものが、風圧になって壁を撫でていく。

三つ目の眼が、こちらを“見ている”だけで、胃の奥がひっくり返りそうになる。理屈じゃない。生き物としての拒絶反応だ。

視線が刺さる、というより――皮膚の下を撫で回される感覚に近い。背中の産毛が総立ちになり、心臓が一拍早く鳴る。

それでも――退けない。

リアが隣にいる。俺の呼吸を数えるみたいに、静かに歩幅を合わせている。足元には薄い氷が伸び、巨人の動きを少しずつ鈍らせていた。

氷は派手に光らない。ただ白く、静かに広がる。その静けさが逆に怖い。リアの集中が途切れた瞬間、全部が崩れると分かるからだ。

「来るぞ」

言った直後、巨人の腕が跳ねた。

横薙ぎ。風圧だけで頬が裂けそうになる。避ける。間合いの外へ――と思った瞬間、巨人のもう片腕が逆方向から叩き落ちてきた。

挟み撃ちだ。

片方を避けた“先”に、もう片方が待っている。身体の逃げる癖を読まれているみたいで、ぞっとする。

（くそ……！）

一歩、遅い。

リアの反応が間に合うかどうか、その“間”を測っている余裕がない。俺は反射で踏み込んだ。刃を入れるためじゃない。リアの位置をずらすために、肩で押す。

氷の上を滑る足が一瞬もつれて、踏ん張りが効かない。焦りが喉を締める。

次の瞬間、巨人の指先が俺の脇腹を掠めた。

布が裂け、熱が走る。骨まではいってない。だが体が持っていかれる。

皮膚が持っていかれた感覚が遅れて追いつき、汗が一気に噴く。息が、短くなる。

「時人様――！」

リアの声が背中で跳ねた。

（今の一撃、もう一回は――）

巨人が追撃の体勢に入る。三つ目がぎょろりと動いた。次に落ちてくるのは、避けられる。俺だけなら。

身体はまだ動く。距離も取れる。判断も間に合う。

でも、その軌道の先――リアがいる。

判断が一拍遅れたら、終わる。

その“一拍”を埋める術は一つしかない。

俺は奥歯を噛み潰す。

〈時戻し〉四秒。

世界が跳ね、空気が巻き戻った。

耳の奥で、ぐにゃり、と現実が歪む感覚。景色が一瞬だけ二重になって、心臓の音が遠のく。

◆

戻った瞬間、頭の中に“笑い声”が混じった。

女の声。

冷たくて、甘い。

（……あの時の声だ）

背筋がぞわりと粟立つ。あの一日戻しの時、限界の淵で聞いた声。ここから先を覗いたら、何かを失う気がした。

その“何か”が何なのか分からないのに、喪失の匂いだけがはっきりする。喉の奥が苦い。

そして――次に〈時戻し〉を使ったら、もう戻れない気がした。

直感じゃない。身体がそう言っている。魂のどこかが、もう一段削れたら崩れる、と。

次の瞬間。

右腕の奥が、焼けた。

腕輪の刻印が、皮膚の下で脈打つ。黒い線が増えたわけじゃない。ただ、刻印そのものが熱を持ち、奥から神経を焼く。

熱は点じゃない。輪だ。輪が締まるたび、骨の中を擦られる。骨髄に火箸を突っ込まれたみたいに、じわじわと内側が焦げる。

痛みが、刻印のある場所から骨の芯へ広がっていく。

神経が剥き出しになったみたいな痛みが走った。

（……っ、く……）

息が詰まる。視界の端が白くなる。

短剣の柄が滑りそうで、指に力を入れた瞬間、痛みが跳ね返る。握ることすら罰みたいだ。

◆

戻った分の“余裕”は、四秒しかない。

巨人が腕を落とす前。リアがまだ押される前。

今は迷う時間がない。迷った瞬間、四秒は消える。

俺はリアの肩を掴み、今度は倒すように後ろへ引いた。

「伏せろ！」

リアが身を低くする。巨人の腕が、頭上を薙いだ。風圧が髪を引きちぎる。

頬の皮膚がひりつき、肺が押し潰される。だが――当たっていない。

（間に合った）

同時に、リアの氷が床を走る。線じゃない。面。足元から、巨人の脚へ絡みつく。

氷が広がる音は、ぱきぱき、じゃない。ずるり、と濡れた布が張りつくような音だ。

「……触らせない」

リアの声が変わっていた。泣いていない。震えていない。静かで、冷たい。

温度のない声。けれど、それが今は頼もしい。

巨人が踏ん張る。氷が砕ける。砕けるより早く、また凍る。

割れては埋まり、埋まっては固まる。リアの制御が“追いついている”のが分かる。

リアは一歩も退かず、巨人を見上げている。

「……時人様を、壊さないで」

床から、壁から、天井へ。

第三の目の前を塞ぐように、分厚い氷の板が生まれる。盾だ。視線を遮る壁。

氷は透明じゃない。乳白色で、内側に細かなひびが走っている。圧を受け止めている証拠。

氷越しに、第三の目がぎらりと光る。

氷が軋む。ひびが入る。

それでも、リアが上書きする。厚くする。何層も重ねる。

重ねるたび、空気がさらに冷え、俺の息が白くなる。

俺は一歩踏み込む。

右腕が焼ける。刻印が脈打つたび、神経が剥き出しになるみたいに痛い。

痛みが邪魔だ。邪魔なのに、ここで止める訳にはいかない。

（……うるさい）

笑い声の余韻が、耳の奥に残っている気がする。

でも、言葉は掴めない。思い出せない。掴んだ瞬間に、何かを持っていかれそうで、無意識に拒んでいる。

巨人が腕を振る。氷の盾を叩き割ろうとする。

リアの氷が床から絡み、巨人の足首、膝、腰まで縛る。

それでも動く。動くが――遅い。

遅い、という事実が、今は唯一の勝ち筋だ。

（今しかない）

「少しだけ、開けろ！」

リアが頷いた。

視線を通さない厚みは保ったまま、刃が通る“隙間”だけを作る。狙い撃ちの穴。

氷の盾に、細い裂け目が生まれる。そこだけ、空気がすっと抜ける。

俺は跳ぶ。

第三の目の位置へ。

短剣を逆手に持ち替え、眼窩へ押し込む。

硬い。石に刃を立てるみたいに弾かれそうになる。

刃先がきしむ。腕が震える。刻印の熱が、腕の内側で跳ねる。

だが、押し込む。体重を乗せる。ねじ込む。

右腕が焼ける。刻印が熱を吐き、痛みが腕全体へ広がっていく。手のひらが痺れて、指が開きそうになる。

視界の端が暗い。息が浅い。

（これが最後のチャンスだ）

歯を食いしばる。

刃が、何かに触れた。

硬い芯。核みたいな感触。

それは“生き物”の柔らかさじゃない。異物だ。壊すべきものだと直感が叫ぶ。

そこを――割る。

刃を“引き裂く”ように動かす。えぐる。砕く。

手首が軋む。腕が悲鳴を上げる。刻印の熱が爆ぜる。

巨人の身体が、大きく揺れた。

第三の目にひびが走る。

黒い液体のようなものが滲み、氷に染みる。

氷の白が黒く汚れていくのが、やけに生々しい。

リアの氷が、一気に締まった。

床から天井まで白い檻が伸び、巨人の全身を固定する。

締め上げる圧が伝わる。巨体が、嫌な音を立てて軋む。

巨人が膝を落とす。

重い音が坑道に響き、砂が落ちる。

壁が震え、ランタンの火が揺れ、遠くで誰かが息を呑む気配がした。

◆

崩れる。

巨体が膝をつき、前へ倒れかけ――そこで、何かが剥がれ落ちるみたいに形が変わった。

黒い膜が剥がれ、硬化した皮膚が裂ける。元の輪郭が、無理やり“戻される”。

毛皮のような黒が砕け、鉄みたいな皮膚が裂ける。

そこに残ったのは、人間だった。

バハリュート第三王子。

ただし“普通”じゃない。

片腕だけが異様に肥大している。灰色。岩肌みたいにざらつき、黒く焦げた筋が走る。指先は爪のように尖り、関節が不自然に逆反りしていた。

まるで、魔の名残が“そこだけ”にしがみついているみたいに、脈打つように痙攣している。

――魔になった痕跡。

王子は息をしている。

歯を食いしばり、喉の奥で、情けない音を漏らした。

「……ぁ……」

言葉にならない。

威厳も、憎しみも、もう形を保てない。残っているのは苦痛だけだ。

俺は一歩近づきかけて、右腕の疼きで息が詰まった。

刻印が熱い。痛い。焼ける。

今、無理をしたら――本当に何かが壊れる。そんな確信だけが残る。

（……もう、無理はできない）

◆

そのとき、背後で足音が増えた。

整った足運び。騎士団。

先頭で歩み出たのは、セネガルだった。

鎧の擦れる音ひとつが、この場の空気を“公”に変える。

俺たちだけの地獄だった場所に、秩序の足音が踏み込んでくる。

王子は床に膝をついたまま、焦点の合わない目でこちらを見上げる。灰色に変じた腕だけが、不自然に痙攣していた。

セネガルは冷ややかに告げる。

「バハリュート第三王子。――殿下を、王都治安維持の名において拘束させて頂きます」

王子の唇が震える。

「……ば……」

続かない。

息が抜けるだけで、言葉の形にならない。

セネガルの声が、広間に響いた。

「禁制魔導具の行使。王都内での魔の顕現。

誘拐および違法私兵の運用。

さらに王族としての重大な背信行為――王都の治安と民の命を危険に晒した罪。

以上の罪状により、身柄を拘束いたします」

王子は否定しようとして、咳き込んだ。血が混じる。

「……ちが……」

力がない。

騎士が左右から入り、腕を押さえ、拘束具を嵌める。灰色に肥大した腕にも、特製の枷が打ち込まれる。

歯車みたいな金具が噛み合い、逃げ道を潰す音がする。

金属音。

王子は立てない。引きずられるように連れて行かれる。

去り際、かすれた声が漏れた。

「……たす……け……」

それきりだった。

扉の向こうへ消える背中は、王族のそれじゃない。

ただの、壊れた人間の背中だ。

扉が閉まる。

静寂。

◆

俺は短剣を下ろした。右腕の奥がまだ熱く疼く。

汗が冷え、背中が寒い。息を吸うたび、肺が痛い。

――終わった。

これで、リアが狙われることもない。もう、あの夜は来ない。

そう思えるだけで、胸の奥が少しだけ緩んだ。

そう思った瞬間、全身の力が抜けた。

「……っ……」

膝が折れる。床が近い。

倒れ込むのを止められない。

痛みが遅れて押し寄せる。吐き気も、眩暈も。張り詰めていたものが、一気に崩れる。

身体の支柱が抜けたみたいに、関節が全部ほどける。

視界の端で、リアが駆け寄る。

「時人様――！」

その声に、安心だけが滲んでいた。

（……良かった）

俺は床に手をついたまま、息を吐く。

もう立てない。立たなくていい。

――全部、うまくいった。

そう確信したところで、意識がゆっくり沈んでいった。

---

【フォローすると次話がすぐ読めます】

★評価・ブックマークが本当に励みになります！