役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第47話 限界

三つ目の巨人は、もう「人間」の形をしていなかった。

天井に頭が届きそうな巨体。岩みたいに厚い腕。胸の中心――裂けたように開いた第三の目だけが、やけに冷たく光っている。

灯りの揺れ方が変だ。火が“逃げている”みたいに、巨人から目を逸らす方向に揺れている。床が軋み、壁が震える。息を吸うだけで肺が重い。喉の奥に、鉄と埃と、焦げた匂いが貼りつく。

（……勝てるか、こんなの）

答えは一度、出ている。

俺は“前に”見た。何度も何度も死にかけて、どうしても勝てなかった記憶。

あの絶望の輪郭が、目の前で形になっている。思い出すだけで、胃の底が冷えて、背中に汗が滲む。

「時人様……！」

背後で、リアの声。

震えてない。逃げない。――だから余計に、腹が決まる。

この子が一歩でも引けば、俺の心が揺れる。揺れた瞬間に終わる。分かっている。

「来るぞ」

巨人が踏み込んだ。

一歩が、崩落みたいに重い。石が鳴る。土埃が跳ねる。次の瞬間、腕が横に振られる。払う軌道。まとめて薙ぎ払う一撃。

風圧が先に来る。肌が切れそうな、刃みたいな風だ。

俺は低く沈んで躱す。リアも氷で足場を固め、後ろへ滑る。

――避けるだけなら、できる。

“今のところ”は。

だが巨人の動きは「雑」じゃない。

大振りに見せかけて、急に角度が変わる。こっちの位置をずらさせる。逃げ道を狭める。

足が床を踏むたび、わずかな間合いの差が削られていく。息を吸う時間すら、奪われていく。

（……いやらしい）

守りを崩すために、わざと大きく振っている。

そして、こちらが“守る相手”を抱えていることも分かった上で――狙いを変える。

巨人の第三の目がぎらりと光った。

次の腕が、今度は縦に落ちる。

狙いは俺じゃない。

リアの頭上だ。

「――っ！」

リアが氷を走らせようとする。だが、間に合わない。

落ちてくる重さが違う。速度が違う。間に合う“余地”がない。

空気が押し潰される。視界が一瞬だけ狭まる。鼓動が耳を殴る。

俺が踏み込めば、止められるかもしれない。

でも、止められたとしても――肩が飛ぶ。腕が死ぬ。

それでも、リアを守れるなら。

（……だったら）

〈時戻し〉四秒。

世界が、軋んで跳ねた。

耳の奥で、ぎしり、と嫌な音がした気がした。自分の頭蓋の内側が擦れるみたいな音。

◆

戻った瞬間、喉の奥まで込み上げた吐き気を噛み殺した。

視界がぶれる。心臓が一拍遅れて鳴る。身体が軽く、気持ち悪い。足の裏の感覚が薄くて、地面が遠い。

――次の瞬間。

右腕の刻印が、じわりと熱を持った。

黒い輪の奥――皮膚の下で何かが蠢くみたいに脈打ち、そこから一気に痛みが広がる。

熱が“線”になって走り、骨に沿って食い込み、指先の方へ滲む。自分の腕の中に、別の火種があるみたいだった。

焼き鉄でえぐられるみたいな感覚。

神経が剥き出しになったみたいな痛みが走った。

「――っ……！」

声が漏れる。止まらない。

腕の内側が熱い。針で何百本も刺されるみたいに、じわじわ、じわじわと広がる。握った短剣の柄が、遠い。指の感覚が薄いのに、痛みだけは鮮明だ。

（……くそ、ここで来るのか）

でも、今は倒れられない。

今、やることは決まってる。さっき見た“落ちる軌道”を、最初から潰す。

巨人が腕を振り上げる前に――俺は動く。

リアの背中を掴んで、横へ引いた。

押すんじゃない。引く。巨人の落下点から、確実に外へ。

氷の上を滑るリアの足が、ぎりぎりで止まる。

「――っ、時人様……！」

言葉に返せない。息が痛みで切れる。肺がひゅう、と情けない音を立てる。

次の瞬間。

巨人の縦の一撃が、床を叩き割った。

轟音。破片。土煙。

空気の塊が身体を叩く。砂が歯に当たる。目の端が痛い。

だが、リアはそこにいない。

（効かせたわけじゃない。避けただけだ）

――だからこそ。

今度は、こっちが殴る番だ。

◆

土煙の向こうで、巨人の腕が床に沈んでいる。

引き抜くには、一拍要る。ほんの一拍。だが、命を奪うには十分な時間。

その一拍を、逃さない。

俺は巨人の懐へ入った。

第三の目の下――開閉する肉の縁。湿った生臭さ。硬い。だが、弱点がないわけじゃない。

“嫌がる場所”がある。今の一撃で、それは分かった。

短剣を逆手に持ち替える。

刃じゃない。柄尻。

「……っ！」

殴るように、叩き込んだ。

ぐちり、と嫌な感触。

第三の目が一瞬だけ歪み、光が揺れた。

効いた――わけじゃない。致命傷でもない。

でも「嫌がった」。そこが大事だ。

巨人の呼吸が乱れ、怒りの呻きが喉の奥から漏れる。

その瞬間、リアの氷が走った。

床から、足へ。足から、関節へ。

線じゃない。面で絡め取る凍結。巨体の動きを、確実に鈍らせる。

氷が生まれる音が、戦場の中でやけに澄んで聞こえた。

「……今だ、リア！」

リアは頷く。目が澄んでいる。冷たい。迷いがない。

その眼が、俺の“揺れ”を許さない。

氷が、槍になる。

一本じゃない。三本。五本。

巨人の足元から、胸へ向かって突き上がる。

巨人が腕で叩き落とそうとする。

だが腕が重い。足が遅い。間に合わない。

氷槍が刺さる。刺さるだけで終わらない。

刺さった先から凍結が広がり、肉の内側を固めていく。体温を奪い、動きを奪い、怒りの勢いを鈍らせる。

巨人が吠えた。

第三の目が光り、視界が揺れるような圧が広がる。

鼓膜が震える。息が吸えない。心臓が跳ねる。

（来る）

幻惑か。衝撃か。

分からない――けど、避ける。

俺は床を蹴らず、滑るように体をずらした。リアの前に立つんじゃない。横に並ぶ位置へ、最短で。

並ぶ。守るじゃない。二人で受ける位置だ。

巨人の腕が横薙ぎに来る。

俺は刃を“刺す”んじゃない。“切って止める”。

肘の内側。関節の腱。

す、と刃を滑らせる。

巨人の腕がわずかに落ちる。

その隙に、リアの氷が上書きする。関節を固め、動きを奪う。

凍り付く音が、骨に染みる冷たさみたいに背筋を走った。

（……効かないなら、止める。止めたら、壊す）

俺は息を吐き、短剣を握り直した。

腕の痛みが、まだ焼けている。視界が白く滲む。だが、足は止めない。

止めたら、次はリアが持っていかれる。

巨人の胸元へ踏み込む。

第三の目の“下”――さっき柄尻で歪ませた場所へ。

今度は刃。

躊躇はない。

刺して、引いて、もう一度。

第三の目が閉じかけ、また開く。光が揺れる。怒りの呻きが漏れる。

倒れない。

それでも、確実に鈍る。

その“鈍り”を、積み上げるしかない。

リアがさらに氷を走らせる。

巨体の足元を固定し、腕の可動域を削り、逃げ道を消す。

まるで檻を作るみたいに、戦場そのものを狭めていく。

俺はその“枠”の中で、短剣を振る。

「――っ！」

巨人の第三の目が、ぎらりと俺を捉えた。

次の一撃の気配。床が鳴る。空気が重くなる。

風が止まり、音が一瞬だけ遠のく。嵐の前の静けさ。

腕の奥が、また焼ける。

神経を露出したまま熱風を浴びるみたいな痛み。視界が瞬く。

指が震える。柄が滑る。歯を食いしばる。

（……限界、近い）

でも、終わらせる。

ここで止まったら、また奪われる。

俺は息を吸い、吐いた。

「リア……次で決める」

リアが頷く。声が強い。

「……はい。時人様」

氷が、広間を支配する。

巨人の足が止まる。腕が止まる。第三の目が揺れる。

“止まった瞬間”は、必ずどこかに生まれる。そこを刺す。

俺は、短剣を構えた。

痛みで指が震える。

それでも握る。握り切る。

――守れる未来に辿り着くまで。

俺は、前へ出た。

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