役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第46話 暴走

――嫌な予感は、当たる。

バハリュート第三王子の身体が、内側から裂けたみたいに膨れ上がった。筋肉でも脂肪でもない。黒い何かが骨の隙間を押し広げ、皮膚を突き破って、形を作っていく。人の肉が“人であること”を拒んで、別の器へ組み替わっていくみたいだった。

「はは……ははははっ！」

笑っているのに、声が二重に響く。人間の喉と、別の何かの喉が同じ言葉を吐き出している。耳の奥がきしむ。音なのに、触感がある。

胸の中心が、嫌に冷える。

あの水晶の髑髏。グリムフォード侯爵の時も、同じだった。あれを“出した瞬間”から、世界がねじれる。空気が濁る。匂いが変わる。時間の流れが、ほんの少しだけ歪む。

（またか）

何度も何度も、勝てなかった記憶が、背骨の奥に刺さる。逃げても追ってきて、躊躇した瞬間に叩き潰される。あの手触り。あの臭い。あの圧。

思い出すだけで喉が渇いて、舌の裏が苦い。

王子の額が割れ、そこから“第三の目”が開く。

ぎょろり、と。

濁った硝子玉みたいな眼球が、こっちを見た。まばたきもしない。感情もない。ただ「見て、選ぶ」。

「……見つけた」

王子の口が言う。いや、王子の口のままの形で、“別のもの”が言う。声の底に、笑いが混じっている。

次の瞬間、床板が鳴った。

いや、床板じゃない。床下の石が、呻いた。

巨体が一歩踏み出すだけで、広間の空気が押し潰される。ランタンの火が揺れ、壁掛けが落ち、机が跳ねた。埃が舞い、油の匂いが立つ。呼吸するだけで胸が重くなる。

私邸の部下たちが固まる。さっきまで王子に媚びていた顔が、一斉に青ざめる。

“殿下”という肩書きに、ようやく現実が追いついたような目。

「で、殿下……！？」

「ひっ……！」

誰かが後ずさり、誰かが剣を抜くが、手が震えて刃先が定まらない。金属が触れ合うかすかな音が、やけに大きく聞こえた。

俺の横で、リアが息を呑む。

「時人様……」

「下がれ」

短く言って、短剣を握り直す。掌の汗で柄が滑りそうになる。握り込み直すと、傷のある肩がじくりと熱く疼いた。痛みのせいで、逆に感覚が研ぎ澄まされる。

背後では、セネガルが、一歩前に出た。声だけは低く、揺れない。こういう場で揺れない声は、それだけで武器になる。

「私兵は下がれ。門を閉めろ。屋敷の外へ出すな」

私兵の一人が反射で口を開く。

「な、何を――」

「聞こえなかったか。下がれ。民間人を先に逃がせ。いまは殿下の“護衛”じゃない。命を守れ」

言い切った瞬間、空気が変わった。

セネガルの言葉には、命令の重さがある。屋敷の中の連中ですら、その圧に一瞬、足が止まった。

でも――

間に合わない。

巨人――王子だったものが、笑った。喉の奥で何かが擦れる音がして、ぞっとする。

「逃がすな。逃げるな。全部、俺のものだろう？」

大剣が抜かれる音がした。

いや、違う。背中に背負っていた大剣を抜いたのは王子じゃない。鎧の男だ。さっきまで“番犬”みたいに控えていた奴が、主を守るために動いたのか。忠誠なのか、恐怖なのか、分からない。

その瞬間。

巨人が腕を振った。

――ただ、それだけ。

鎧の男が、壁に叩きつけられた。鉄が潰れる鈍い音。骨の音。床を滑る血の線。

人が壊れる音は、慣れたくないのに、耳が覚えてしまう。

「……っ」

リアが息を呑んだ。俺は目を逸らさない。

（こいつ……味方も敵も関係ねぇ）

セネガルが即座に叫ぶ。

「退避！　全員、退避だ！」

屋敷の連中が我に返って散る。逃げる。押し合う。転ぶ。悲鳴が一つ上がりかけるが、巨人の視線がそっちへ向いた瞬間、声が喉で潰れたみたいに止まった。

第三の目が、ぎらりと光る。

空気が――押される。

見えない衝撃が広間を走り、壁のランタンが一斉に割れた。火花が散る。煤が舞う。視界が黒くなる。熱と臭いが一緒に押し寄せ、咳が出そうになる。

（くそっ）

俺は身体を低くして、前へ出る。

ぶつけるしかない。こいつを屋敷の外へ出したら――

いや。

出た方がいい。

矛盾している。でも、分かってしまう。

王族の揉み消しは、屋敷の中で完結させるのが一番楽だ。死体も証言も、全部消せる。誰も見なかったことにできる。

だが外に出て、通りで、灯りの下で――目撃者が増えれば、話は変わる。

（……だからって、民に被害出したら終わりだろ）

俺は歯を食いしばる。舌が切れそうなほど強く。

巨人が一歩踏み出す。

踏み出しただけで床が割れ、砕けた石が跳ねる。その破片が頬を掠めた。熱い痛み。薄く血がにじむ。

リアが、俺の背後で魔力を走らせる気配がした。冷たい空気が、皮膚に触れる。

「時人様、氷――」

「まだだ」

止める。今はまだ、全部凍らせるには距離がある。突っ込まれたら巻き込む。リアの氷は強い。だからこそ、位置を間違えたら味方を殺す。

巨人の腕が上がる。

来る。

横薙ぎ。

当たれば終わる。

（間に合え）

俺は床を蹴り、柱の影へ滑り込む。

だが――柱が、消えた。

巨人の腕が触れただけで、柱が砕け飛んだ。粉塵が舞う。視界が白くなる。

石の欠片が雨みたいに降り、肩口に当たって弾ける。

「……っ！」

咄嗟に跳んだ。肩が熱い。破片が食い込んだだけだ。まだ動ける。

頭の奥が、ずきりと痛む。

いつもの頭痛。いつもの眩暈。

それが“いつもの”になっていることが、いちばん怖い。

（ここで倒れたら終わりだ）

巨人が、俺を見ている。

第三の目が、俺の動きに合わせて追ってくる。逃げ道を塞ぐように、最短を選ぶように。

「お前が、邪魔だ」

声が低い。楽しそうだ。

殺す理由を探しているんじゃない。殺すために遊んでいる。

俺は短剣を構え、距離を詰める。

――無理。

分かっている。短剣で巨体は止まらない。だが、視線を逸らすだけでもいい。リアとセネガルが動く時間が必要だ。たった一拍でも、命が繋がる。

踏み込んだ瞬間。

巨人の手が落ちてきた。

上から。

叩き潰す軌道。

俺は跳ぶ。

避けた、はずだった。

床が爆ぜた。衝撃が足を攫う。身体が浮く。着地が乱れる。

足裏が滑り、膝が床を擦った。

（くそ――）

その隙に、巨人の足が動いた。

一歩。

二歩。

出口へ向かう。

屋敷の扉だ。外へ出る気だ。

「リア！」

叫ぶ。

リアが頷いた。

氷が走る。床の上に薄い白が広がり、巨人の足元へ絡みつく。

一瞬だけ、足が止まった。

でも、止まったのは一瞬だ。

巨人は笑って、力任せに踏み割った。

ぱきん、ではない。

ばきぃん、と氷ごと床が砕け、破片が飛び散った。氷片が頬に当たって溶ける冷たさが、一瞬だけ痛みを麻痺させた。

「ぬるい」

吐き捨てる。

リアの顔が強張る。魔力をさらに流そうとするが、俺は首を振る。

（いま全力を使わせるな。まだ後がある）

セネガルの声が響く。

「門を開けるな！　通りを封鎖しろ！　火を消せ、灯りを持て！　見えるようにしろ！」

矛盾した命令だ。

だが、意図は分かる。

見せる。隠せないようにする。

同時に、被害を最小にするための封鎖。

私兵たちが混乱しながらも動き始める。誰かが扉へ走り、誰かが庭へ飛び出し、誰かが叫ぶ。

「騎士団！　騎士団を呼べ！」

「殿下が――殿下が――！」

言葉が続かない。現実を認めたくない顔。

“殿下”という言葉だけが、何度も口から漏れる。

巨人が扉に手を掛ける。

――扉が、壁ごと吹き飛んだ。

外気が流れ込む。冷たい空。庭の灯り。敷地の外の街灯。

それだけで、空気が少しだけ軽くなる。だが同時に、怖さも増す。ここから先は“外”だ。

そして、遠くから聞こえる――人の声。

通りのざわめき。

（……見られる）

俺は息を吐く。

ここから先は、逃がさない。

巨人が庭へ出る。

その巨体が灯りの下に晒された瞬間、外の見張りの兵が悲鳴を上げた。

「な、なんだあれ……！」

「怪物だ！」

逃げる足音が重なる。門の外でも、悲鳴が増える。通りにいた人間が、こちらへ振り向く。

何も知らない顔が、次の瞬間には恐怖で歪む。

第三の目が、ぎらりと光った。

空気が震え、庭の砂利が跳ねた。

人が尻餅をつく音。

泣き声。

そして、巨人が一歩、門の方へ踏み出す。

セネガルが叫ぶ。

「封鎖線を張れ！　下がれ！　下がるな、散れ！　固まるな！」

（いい指揮だ）

俺は心の中で呟いて、短剣を握り直す。

リアが、俺のすぐ横に並んだ。呼吸が揃う。冷たい気配が肌に沿い、俺の熱を支えるみたいだった。

「時人様」

「ああ」

それだけでいい。

巨人が門を破壊し、街路へ踏み出した。

王族の私邸の外。

王都の灯りの下。

誰もが見ている場所へ。

――もう、誤魔化せない。

俺は一歩、前へ出る。

この化け物を、ここで止める。

逃げ場のない場所で、終わらせる。

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