第44話 餌
私邸の場所は、地図に載っていなかった。
王都の“外れ”――と言っても、ただの郊外じゃない。人通りは少ないが、貧しさはない。むしろ逆だ。手入れされた石畳。無駄に広い敷地。植え込みは剪定され、窓は閉じられ、生活の匂いがしない。
石壁が高く、門が重い。通りは静かで、足音が妙に響く。自分の靴音だけがやけに大きく聞こえて、誰かに監視されている気分になる。
ここに住んでいるのが“王族の一人”だなんて、普通なら信じない。王城とは違う。誇示するための建物じゃない。
――隠れるための場所だ。
けれど、俺の手の中にあるものが、それを否定させない。薄い金属の印章。王家の紋。細工は繊細で、重みは軽いはずなのに、握ると掌が冷えるほどの、嫌な重みがある。
ただの金属じゃない。
これが動かしている人間の数を思えば、軽いはずがない。
リアは隣を歩く。俺の肩の傷を見て、何度も視線を泳がせていた。言葉にしない不安が、横顔に浮かんでいる。
「……時人様、その傷……」
声は小さい。怒るでもなく、責めるでもなく、ただ心配だけが滲んでいる。
「動ける」
短く返す。
本当は痛い。鈍い疼きが肩から背中へ抜ける。だが、それを言えば止められる。
それだけ言うと、リアはそれ以上言わなかった。言いたいことは顔に出てるのに、飲み込む。唇を結び、俺の歩幅に合わせる。
アジトから連れ出した獣人たちは、もうギルドの手に渡してある。“保護名目”という形で、ギルドが動く。
街で騒ぎになる前に、公式な処理にしてしまう。それがセネガルの判断だった。
だから俺たちが、次にやることは一つだった。
証拠で裁くんじゃない。
――動かして、口を滑らせさせる。
◆
ギルド裏手。人目の少ない倉庫の陰。
積み上げられた木箱の影は濃く、昼間でも薄暗い。
セネガルが待っていた。騎士団長。鎧はいつも通りだが、顔は硬い。
「……王族相手だ。紙や印だけじゃ足りない。偽造だ、知らない、で終わる」
声は低い。断言だった。
経験から来る重みがある。
「分かってる」
俺は即答した。
「だから“証拠”じゃなく、“餌”にする」
セネガルの目が細くなる。
ほんのわずかに、口元が動いた。
「餌、か」
「俺とリアを“捕まえたこと”にして、私邸へ運ばせる。そこで本人に喋らせる。開き直ってでも、侮辱でもいい。人前じゃなくても、立ち会いがいれば、後で逃げられなくなる」
リアが息を呑んだ。喉が小さく鳴る音が聞こえた。
王族の私邸。護衛も私兵もいる。逃げ道はない。
それでもリアは、視線を逸らさなかった。
「……分かりました」
小さな声だったが、揺れていない。
覚悟だけは、もう決まっている。
セネガルは短く頷く。
「……私も行く。ただし、表には出ない。顔を隠し、部下を装う。私が“騎士団長”だと知られた瞬間、相手は引く。警戒して、口も塞ぐ」
「それでいい」
「立ち会いはする。だが、指揮は取らない。お前が主導しろ」
「当然だ」
セネガルは、フード付きの外套を持ち上げた。徽章も剣帯も外してある。重厚な鎧の威圧感が消え、ただの兵に見える。
だが、消えないものがある。
立っているだけで空気が締まる。
◆
仕込みは、必要最小限でいい。
“捕縛”の縄は本物に見える程度。だが締め切らない。ほどける位置に結び目を置く。
暴れたときに切れる余白も作る。
問題は、俺の肩の傷だ。血が出れば演技じゃない。弱点になる。
それでも隠しきれない。
（……ここで倒れるわけにはいかない）
呼吸を整える。
痛みを押し込める。
動ける。まだ、動ける。
◆
“運び役”は二人。
俺たちが捕まえた下っ端を、生かしたまま縛っておいた連中だ。命が惜しい。だから従う。
「……分かってるな」
俺が低く言うと、男は青い顔で頷いた。汗が首筋を伝っている。
「し、私邸まで運ぶ……それだけだ……！」
セネガルは、その男たちの後ろに立つ。フードで顔を隠し、声を出さない。
だが背筋が伸びすぎている。兵士としての癖は消えない。
俺とリアは縄を掛けられた“ふり”をする。
歩幅も呼吸も、わざと鈍らせる。
王都の通りが遠ざかる。
商人の声が消え、静かな道へ入る。
高い壁。重い門。
石の匂いが、冷たい。
そこが、私邸だった。
門番は私兵。鎧は簡素だが、目が死んでいる。仕事として人を見ている目だ。
感情がない。命令だけで動く目。
下っ端が一歩前へ出て、頭を下げた。
「……受け取りに来ました。殿下のご命令通り、銀髪の猫耳メイドと、その相棒を」
門番の視線が俺とリアを舐める。縄。血の匂い。俯いたリア。
「合図は」
「――コン、コン、コン。三回、短く」
門番が小さく顎を上げた。
「通せ」
門が開く。鉄が軋む音が、やけに大きい。
逃げ道が閉じる音にも聞こえた。
◆
中は静かだった。整いすぎている。
“見せるため”じゃない。隠すための屋敷。
廊下の装飾は控えめ。豪華さよりも、実用性。
廊下を進む。絨毯が靴音を吸う。
階段を降りる。地下へ。
空気が重い。湿気。油。鉄。
肌の奥がざわつく、嫌な気配。
扉がひとつ。
鍵が外される。
中は広間だった。ランタンが等間隔に並び、影が少ない。逃げ場所がない作り。
私兵が俺たちを椅子に座らせる。縄を締め直した“ふり”をする。
手首に残るわずかな隙間が、命綱だ。
リアは俯く。俺も、目を伏せる。
呼吸だけを整える。
捕まった顔を作る。
セネガルは部下の一人みたいに、壁際に立つ。フードの影。顔は見えない。
だが、そこにいるだけで空気が締まる。
扉が閉まる。
――待つ。
ここまで来たら、出てこない方が不自然だ。自分の獲物を、自分の目で見ない人間じゃない。
舞台を汚されたなら、なおさら。
◆
足音。
軽い。慣れている。踏みしめない歩き方。
自分が安全だと信じている人間の足音。
扉が開く。
灯りが差し込んで、入ってきた影を見た瞬間――胃の奥が冷えた。
来た。
王族本人。
この場で、口を滑らせるまで。
この場で、“自分の罪を自分の舌で語る”まで。
俺は息を殺した。
リアの呼吸が隣で震える。
壁際のフードが、ぴくりとも動かない。
そして、甘い声が広間に落ちた。
「……ふふ。ようやく、俺の“邪魔者”が来たか」
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