役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第43話 割り印

氷の匂いが、まだ広間に残っていた。

白く凍った床の上で、俺は肩を押さえたまま息を整える。痛みは鋭いのに、思考だけが妙に冷えていた。

「時人様、動かないでください」

リアが近づき、俺の肩口を見て眉を寄せる。血が温かく流れて、服の布を重くしていた。

「……止血、できるか？」

「はい」

リアは指先をかざす。冷気が、傷口の周りをなぞるように走った。

ひやり、と骨に届く冷たさ。次の瞬間、血の流れが目に見えて弱まる。

「……冷た……っ」

「深くは凍らせません。表面だけです」

薄い氷の膜が、裂けた肉を“縫い留める”みたいに固まる。痛みは消えない。むしろ鋭さが増す。けれど――血が止まる。それが今は一番大事だった。

「……助かる」

「あとで、ちゃんと縛ります。今は動けますか」

俺は小さく頷いた。動ける。動けなきゃ困る。

「……行くぞ」

◆

ここから先は戦いじゃない。――証拠を拾う。

通路は、さっきまでの雑さが嘘みたいに整っていた。壁には鉄の留め具、床は踏み固められ、足音がやけに通る。灯りも等間隔で、影が少ない。

（……管理する側の場所か）

扉の一つが、妙に“ちゃんとして”いた。板戸、金具、鍵穴。

俺が鍵穴を覗いた瞬間、リアが察して指先を向ける。

「……凍らせます」

「音は小さく」

リアが頷き、金具に冷気を流す。白い霜が走り、錠の芯がぱき、と小さく割れた。

俺が押すと、扉が音もなく開く。

中は事務室だった。粗末じゃない机。帳面。封筒の束。小さな金庫。壁には地図。棚には銀貨袋がいくつも並んでいる。

俺は机の上の封筒を一つ取り上げた。

封蝋。

赤い蝋の上に、押された紋。

冠と鳥の意匠――王都の“上”が使う印だ。

息が、少しだけ詰まる。

「……王家の紋章ですか」

リアが囁く。

「似てる。……少なくとも、王都の権力に繋がる印だ」

封筒の中身は短い。符丁だらけの指示書だったが、読める部分だけで十分だった。

“銀髪”“猫耳メイド”“相棒の前で泣かせろ”。――狙いは、最初からリアで間違いない。

俺は紙を布に包むように折り畳み、証拠としてまとめた。

怒りを膨らませる時間は、今はいらない。

次に、棚の奥から小さな木箱を引きずり出す。蓋を開ける。

金属の札。通行用の札みたいな作りで、角に同じ紋が刻まれている。

そして、蝋の印を押すための割り印。

……ここまで揃ってるなら、偶然じゃない。

さらに帳面をめくる。支出と収入。名前のない入金。符丁の列。

その中に、妙に具体的な項目が混じっていた。

高級な酒。香。衣装。

そして、王宮近辺の区画にある店の名――“御用達”の記録。

端の走り書きには、名前を避けた書き方があった。

「殿下筋」

直接の名はない。

でも、こういう書き方をする時点で、表に出せない相手だ。王族の中でも“黒い噂”が立つ相手――問題児。

（……大物だな）

俺は包みを結び直し、割り印も札も帳面も、全部まとめて確保した。

「これだけあれば……」

リアが言いかけて、口をつぐむ。

“法で裁ける”とは、簡単に言えない。分かっているんだ。

「……まずは、握る。逃げ道を消す」

俺は短く答えた。

◆

別の扉を開けると、鉄格子が見えた。

檻。

子どもがいた。老人がいた。痩せた獣人たちが、いくつも重なって震えていた。

目が合った瞬間、怯えが走る。

「……っ」

声にならない息。

俺は鍵を探し、錠前を外す。

リアが檻の前にしゃがみ、低い声で言った。

「大丈夫です。もう、終わりました。……出られます」

誰かが泣きそうな息を漏らす。

俺は命じる。

「歩ける奴から出ろ。声は出すな。支え合って動け」

優しい言葉は出ない。

今は“連れて帰る”だけでいい。生きて外へ出せば、それが何よりの勝ちだ。

◆

王都へ戻る頃、空は傾き始めていた。

ギルドの扉を開けた瞬間、受付嬢が顔色を変えた。

「……時人さん！？　リアさん！？　その人たち……！」

「保護した。……説明はあと。休ませてくれ」

受付嬢は即座に動いた。奥から職員が出てきて、毛布と水が運ばれる。獣人たちの肩が、少しだけ落ちた。

俺はその隙に、包みを抱えたまま、受付嬢にだけ囁く。

「……これ、どこで見せればいい。揉み消されない場所がいい」

受付嬢は一瞬迷って、すぐに答えた。

「……ギルド長に。今すぐ呼びます」

頷いた。

俺が欲しいのは“正義”じゃない。逃げ道のない形だ。

◆

個室。机。ランタンの灯り。

ギルド長は、包みの中身を順に見ていった。

封蝋の紋。割り印。通行札。帳面。指示書。

ひとつひとつ確認するたび、顔から冗談が消えていく。

最後に、割り印を指でなぞった。

「……これは、王家の紋を“使える”連中の品だ。盗品で片づけるには、筋が悪すぎる」

ギルド長が視線を上げる。

「時人。これを表に出すなら、覚悟がいる。相手は“揉み消す側”だ」

「分かってる」

俺は即答した。肩の痛みで息が荒いのに、声だけは冷たく出た。

「だから、揉み消せない形にする」

ギルド長が黙る。

その沈黙が、“同意”の重さに変わる。

リアが隣で、ぎゅっと唇を噛んだ。

俺の肩口の氷を、もう一度だけ確かめるように見てから、顔を上げる。

「……時人様と、一緒にやります」

ギルド長が短く頷いた。

「……まずは保護した連中を安全な場所へ移動させよう。時人、お前たちは傷の手当てを優先しろ。今夜は動くな」

俺は言い返しかけて、やめた。

今夜動いても、情報が足りない。確保した証拠を“武器”に変える準備が要る。

俺は椅子から立ち上がる。肩が痛む。視界が少し揺れる。

それでも、足は止まらない。

廊下に出ると、リアがすぐ隣に並んだ。

「時人様」

「……何だ」

「……あまり無理をしないでください」

短い言葉。だけど、刺さる。

俺は息を吐いて、頷いた。

「ああ。……次は、気を付ける」

リアが小さく頷く。

その瞬間、背中の奥に残っていた冷たさが、少しだけほどけた。

王家の印。殿下筋。黒い噂。

ここから先は、力だけじゃ届かない。

だからこそ――届かせる。

俺は包みを握り直した。

「……次は、尻尾を“現行”で掴む」

リアの声が、すぐ返ってくる。

「はい。隣で」

灯りの向こうに、王都の夜が広がっている。

その奥で、誰かがまだ“遊んでいる”。

自分の足元が、もう燃え始めていることも知らずに。

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