役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第29話 ふたりの居場所

朝のギルドは、いつも通り騒がしい。

酒の匂い。

依頼書を剥がす音。

笑い声と、怒鳴り声。

なのに今日は――

俺とリアが扉を開けた瞬間、空気が一拍だけ止まった。

「……来た」

「また、あの二人か」

「早いんだよな、仕事が」

「成功率、百パーだろ？」

「クレームも聞かねえし」

ひそひそ、ひそひそ。

視線が、ざっと集まる。

悪意じゃない。

どちらかと言えば、興味と、驚きと――ほんの少しの敬意。

リアは居心地悪そうに肩をすくめて、小さく俺の後ろへ隠れる。

「……私なんて、まだ……」

「胸張れよ」

俺は軽く言った。

「リアがいなきゃ、俺はもっと時間かかってる」

「……っ」

リアの耳が、ぴくりと動いた。

それだけで、少しだけ背筋が伸びる。

◆

掲示板に向かう途中も、視線は途切れない。

「おい、あの二人、今日も帰ってきたぞ」

「また夕方前には戻ってくるんじゃね？」

「組ませたら最強じゃね？」

そんな言葉が、背中を追ってくる。

俺は苦笑いして、リアの横を歩く。

「……ねえ、時人様」

「ん？」

「本当に……私、役に立ててますか……？」

声が小さい。

自信がないというより、まだ“許可”を求める癖が残っている。

「立ててる」

即答した。

「むしろ、助かってる」

リアが、ほっとしたように息を吐いた。

「……よかった」

その一言が、やけに胸に残った。

◆

掲示板の前。

依頼書の紙が、風で微かに揺れている。

……と。

背後から、ずしりとした足音が近づいた。

振り返ると、がっしりした男が立っていた。

短い髭。

傷のある頬。

鎧は使い込まれていて、体に馴染んでいる。

明らかに場数を踏んだ、ベテランだ。

男は、顎で笑った。

「噂の二人ってのは、お前らか」

そして、少しだけ胸を張って言う。

「俺は戦士のデルファイ。このパーティのリーダーをしている」

背後には、同じように武装した仲間が三人。

斥候風の男、魔術師、弓手。

“ちゃんとした”パーティだった。

デルファイはリアを一瞥して、続ける。

「二人とも腕がある。仕事が早い。無駄がない」

「どうだ。うちに来ないか」

「……」

リアが、不安そうに俺を見る。

誘われるのは悪いことじゃない。

むしろ、普通なら光栄だ。

でも――

俺は首を振った。

「悪い」

デルファイの眉が僅かに上がる。

俺は言葉を続けた。

「俺たちは……二人でやるって決めてる」

沈黙。

一瞬、ギルドの喧騒が遠くなる。

デルファイは、ふっと鼻で笑った。

「なるほどな」

怒ってはいない。

むしろ、納得した顔だ。

「そういうの、嫌いじゃねえ」

「……ただ、気が変わったら言え」

仲間の斥候が肩をすくめる。

「そのうち引く手あまたになるぜ」

デルファイが最後に言った。

「二人でやるなら、なおさらだ。生き残れよ」

それだけ残して、去っていく。

リアが、俺の袖をきゅっと掴んだ。

「……時人様」

「ん？」

「……ありがとうございます」

顔が、ぱっと明るい。

“選ばれる側”じゃなくて、“選ぶ側”になれた。

その喜びが、分かりやすく出ていた。

俺は、少しだけ笑った。

「当たり前だろ」

◆

昼過ぎ。

依頼の確認や、道具の補充を済ませた帰り。

街の屋台通りへ寄った。

香ばしい匂いが、腹に刺さる。

串焼きの屋台。

肉汁が、鉄板の上で弾けている。

リアは、きょろきょろと落ち着かない。

「……屋台って、初めてです……」

「じゃあ、記念だな」

俺は二本買って、一本を渡した。

リアは両手で受け取って、恐る恐る一口。

次の瞬間――

「……っ！」

目が、見開かれた。

「おいしい……！」

声が、素直に弾む。

「こんな……熱くて、香ばしくて……」

「だろ」

「……すごい……」

感動しすぎて、ちょっと言葉が追いついてない。

その表情が可笑しくて、つい笑った。

「……あ」

リアが口元に指を当てる。

ソースが、頬にちょんと付いていた。

「付いてる」

俺が指摘すると、リアは一瞬固まって――

「……っ」

耳まで赤くなった。

慌てて袖で拭こうとして、余計に伸びる。

「ちょ、待て」

俺はティッシュ代わりの布を出して、軽く拭った。

「……す、すみません……」

「謝ることじゃない」

「……はい……」

リアは小さく頷いて、もう一口。

今度は、幸せそうに目を細めた。

……いい。

こういう時間が、ちゃんと“居場所”になる。

昨日までの地獄が、嘘みたいに。

◆

夕方。

日が傾き始めた頃。

俺たちは並んで宿へ戻る道を歩いていた。

石畳が赤く染まり、人の声が柔らかくほどけていく。

リアが隣で、小さく笑っている。

それだけで、胸の奥が少し温かくなる。

――その時。

ふと。

視線を感じた。

背中に、針で刺されたような感覚。

誰かに、見られている。

気のせいかと思って、振り返る。

……誰もいない。

人混み。

夕暮れ。

いつも通りの街並み。

――いや。

嫌な予感が、消えない。

「……念のため」

小さく呟く。

〈時戻し〉。三秒。

世界が、わずかに軋んだ。

時間が跳ね返る。

振り返る“直前”へ。

そして、今度は意識して、ゆっくりと視線を向ける。

……見える。

路地の影。

黒づくめのローブ姿。

フードを深く被り、顔は見えない。

確かに、こちらを見ていた。

「――っ」

次の瞬間。

フッ。

煙のように、姿が消えた。

気配すら、残らない。

……こちらを探っていたのか。

それとも、ただの偶然か。

寒気が、遅れて背筋を上る。

「……時人様？」

「……いや。なんでもない」

そう答えたが。

胸の奥のざわつきは、消えなかった。

穏やかなはずの夕暮れが、ほんの少しだけ色を失った気がした。

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