5/65

間話／白雪姫と炎の王国

「……さぁ、行きましょうか」

その日の夜。

ルトが寝静まったのを確認し、白雪はまるでピクニックにでも行くように、小人たちに微笑みかけた。

小人たちも、無言で武器を手に取り、白雪のあとに続く。

ぎぃ、と閉ざされたルトの部屋のドアノブが、月夜に照らされて怪しく光った。

「これからルト様と、旅をするのですもの。少しでも身軽にならなくてはいけないわ」

白雪は楽しそうに言った。

理由は明白だったが、今はまだその感情を言語化しない方がいいような気がしていた。

まだゆっくりと、その芽を温めたかった。

なにせその芽は、彼女の久しく感じがなかった好奇心が、少しばかりくすぐられるものだったからだ。

彼女が向かう先は、ただ一つ。

「－－ご機嫌よう。お母様」

－－東の国、テンミラに君臨する絶対的女王である、彼女の継母の部屋だ。

「……っ、この、白雪……！！」

憎悪の炎に身を焦がしながら、女王は白雪をギラギラとした目で睨みつける。

その視線を白雪は軽く受け流し、あどけない表情でくすりと笑った。

「お久しぶりですわね。腕、鈍りましたこと？」

白雪は手を翳しながら、コツコツと女王へ近づく。

「この糞餓鬼め……！！おまえ、どこからここまで来た……！！！」

「お母様。ここは元々私のお城です。お母様の知らない道や、人一人を簡単に捕える仕掛けなど、たくさんありますわ」

「ふざけるな！！黙れ！！！」

髪を振り乱し白雪に飛びかかろうとするも、白雪が手を翳すたびに女王は鈍い音を立て床へ這いつくばる。

「力が増幅しているのを感じますわ。こうやって、仕掛けはうんとうまく使えるんです。今どんなお気持ちかしら。お母様」

「……っっ」

「あぁ、そう言えば、まだ私が幼い頃、同じようにお母様に押さえつけられましたわね」

くすくすと懐かしむように白雪は笑う。

「あれは面白い体験でした。お母様が必死に私を魔法で押さえつけるものだから、ついつい私も乗ってしまって……。お母様の闇魔法をうっかり破らないようにするのは大変でした」

「この、化け物め……っっ！！！」

「最後までお付き合い出来ず申し訳ありませんでした。私もまだ若かったのです」

「……っっ！！！」

白雪の手に力が籠る。

「でも申し訳ありません。私、森の生活も良かったのですけれど……少し、外に出てみたくなりまして」

白雪が、月の光に照らされてうっとりと笑う。

「だから、お母様と遊んでもいられなくなりましたの。消えてくださる？」

「クソ！！！クソがァァァァァァ！！！！」

小人たちが、ぞろぞろと闇の中から姿を現す。

「シラユキ、アトハマカセロ」

「コロス。アトカタモナク、ケス」

彼らが手にするのは、何本もの松明。

女王は、そこでようやく自分の行く末を察し、目を見開いた。

「まさか……、おまえ……っ！！！」

「魔女は火炙り。－－常識でしょう？」

白雪が、そっと唇に指を寄せる。

「なぜ、なぜ、私が魔女だと……」

「別に、どちらでも良いことです。ですが、最期はみんな、綺麗に美しくいきたいものでしょう？」

ここでようやく女王－－東の魔女は思い知る。

なぜこの少女に、昔から寒気を覚えていたのか。

なぜ、何年も変わらず刺客を送り続けていたのか。

なぜ－－自分が直接、手を下しに行かなかったのか。

「コロス」

「や、やっとわかった……！この女が……っ！！ぎゃあああああああああ！！！！！！」

髪に、服に、炎が点火する。

それはやがて、全身は広がり－－

「あぁ……なんて綺麗な赤なのかしら」

白雪の黒い瞳に、美しい赤色だけが映っていた。

－－その日、東の国では、城が一つ焼け落ちたという。

まるで魔法が解けたかのように、一晩で女王の悪政は終わり－－

東の国は、一つの時代が終わった。

……ルトがぐーすか寝ている間に。

-----------

「おはよう、白雪……」

「おはようございます。ルト様」

「朝から元気だな、お前……」

「えぇ。だって今日は、出発の日でしょう？」

「まぁそうだけどさ……。あ、朝食作ってくれてるの？」

「えぇ。今日は煮込みスープですの」

白雪の目が、手元の調理用の炎に照らされて、きらきらと光る。

「楽しみですわね、ルト様」