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間話／イバラ姫と憎しみの炎

「イバラ姫、お前がこの国の王になるのだ」

ある日突然、私はそう告げられた。

「ーーあの愚か者は、この我を、第一継承者である王子に殺させようとした！」

憎悪を滲ませ、父王が唸る。

その目は、かつて見たことがない程の、激しい炎が燃え上がったような目をしていた。

「母上の、ことでしょうか」

「そうだ！」

父上は拳を握り、王座の肘掛けを力の限り叩く。

私はそんな父上の姿を、これまで見たことがなかった。

ずっと、厳しくもあるが優しい父上の姿しか見たことがなかったからだ。

「ですが、母上はーー」

「あいつのことを、母などと呼ぶな！」

グラスを足下に投げられる。

破片が、冷たく床に散る。

「……っ」

それまで、父上と母上は非常に仲睦まじかった。

母上はとても優しく慈悲深い人で、よく市井の孤児院に出掛けていたような人だった。そんな母上に、父上は心底惚れ込んでいた。

父上に側室はいたものの、母上以外とは子を成しておらず、きっとこれからも、そんな二人の背中を見て育つものとばかり思っていた。

そして、全てが完璧で、人として尊敬をしていた兄上はーー

「うまく逃げおおせたつもりのようだが……二人とも見つけ出して、必ずーー殺してやる」

憎悪の炎が、点火する。

私の全てを、包んでいく。

「イバラ姫、お前は我の盾になれ」

父上が、私を見下ろす。

そこには、何の温度も見えない。

子としての慈しみは、今この瞬間、父王の中で燃えて消えた。

「必ず、おまえのその剣をーーあの王子にまで届かせろ」

「……御意」

跪き、床を見る。

もう元には戻らないグラスの破片が、きらりと怪しく光った。