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17.西と東の境界線。戦争の匂い

「あと何時間ぐらいでつきそう？」

俺は馬車に揺られながら、横を歩く見知った兵に話しかける。

「一時間ほどだ」

「まだあと一時間もあるのかぁ……」

「これでも飛ばしている方だぞ」

長時間一緒にいたためか、すでに気安く話す仲になっていた。

……俺、一応勇者なんだけどな。

「ですから、わたくしが食べたいのは固形の果実ではないの！半固形状の果実なの！」

無礼を働いた兵たちを前に、なぜかリーナは強く果実論を展開していた。

兵たちは困ったように、しかしなんとか半固形状の果実を用意しようと慌てている。

……無礼なのはどっちだ。

「それ、違いはなんなんだよ」

俺が呆れながら言うと、兵たちが安堵したような雰囲気になる。

「全然違うじゃない。歯触りも、味覚も」

「おまえまじでめんどくさい奴だな」

「なんですって！？」

リーナが、またきゃんきゃんと喚く。

「大体半固形状って、幼児が食べるやつだぞ」

ふ、と兵たちが顔を逸らす。

別に堂々と笑っていいんだぞ。

「わたくしの味覚を子どもの味覚と一緒にしないで！」

リーナが真っ赤になって怒る。

「ですが、私もその気持ちは少しわかりますわ」

まさかの白雪がリーナを援護する。

「何事も、腐りかけが一番美しいといいますし」

「なんかおまえが言うと別の意味に聞こえて怖いからやめて……」

「こうなったら、西側の王に嗜好を聞くしかないわ！王族でしたら、きっと皆半固形派よ！ほら、今すぐかけなさい！」

リーナが、戸惑う兵に魔法通信を押し付けようとする。

「おいバカ！そんなくだらないことのために魔法通信使おうとするな！」

俺はおかしい奴ばかりの現状に、心底げんなりとした。

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「ーーほら、ついたぞ」

そんな話ばかりしていると、兵に声をかけられる。

目の前には、いつのまにかどこまでも続く鉄線の景色が広がっていた。

その無機質な景色のあまりの冷徹さに、俺は少し寒気を覚えた。

「……境界線ですね」

「あぁ」

兵が、少し硬くなった声で言う。

「ここで、東側の兵に引き渡す」

「どうやって？」

俺が困惑すると、兵は鉄線についていた魔法通信を手に取った。

「これで、連絡を取る。それが向こうへ唯一の伝達手段だ」

「……」

肌で感じられる戦いの空気に、俺は黙るしかなかった。

「向こう側が応じれば、通行が許可される」

「ちゃんとわたくしの通行手形の効力を伝えなさいよ」

「……承知致しました」

兵が神妙に頷く。

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「ーー許可が出たようだ」

兵が、俺たちにそう告げた。

「すぐに来るはずだ」

「わかりましたわ」

白雪がこくりと頷く。

「なぁ……ひとつ聞いてもいいか」

「なんだ」

「その……」

俺はかなり躊躇ったが、聞いてみる。

「おまえたちも、戦場に行くのか？」

「あぁ。命が出れば」

「……」

俺は黙ってしまう。

元の世界では、ニュースや教科書でしか見たことがなかった世界だ。

それが今、目の前にある。

ーー本物の、戦場だ。

「その、気をつけろよ。これからも。色々と」

「あぁ。おまえたちもな」

ふっ、と兵が笑った。

そうか。彼も"人"なんだ。

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「ーーそちらが、西の国の来賓か？」

硬い声がする。

俺がその声の方を見ると、鉄線ごしに東側の兵が見えた。

胸の紋章が、西側とは違っている。

「そうだ」

兵も、低い声で応戦をする。

「では、鍵を」

二人が鉄線に近づき、それぞれの紋章の入った魔法石のようなものを取り出した。

そして、ガチン、という重々しい音が響き、鉄線の中央がゆっくりと開く。

「お待ちしておりました。西の国の王女様と、その御一家様。東側は、あなたがたを歓迎致します」

「……」

凄まじい空気だ。

「えぇ。ありがとう」

リーナが、堂々と鉄線を潜る。

俺は、はっと気がつき、兵に魔法通信を返そうとした。

「これ……」

「いや、いい。持っていろ」

「え？」

俺は瞬く。

「それは東側では使えないが、この緩衝地帯であれば繋がる。また南の国から戻ってきた時のために、持っておけ」

「……あぁ」

俺はその言葉を受け、魔法通信をそっとカバンにしまった。

「……またな」

「あぁ」

そうして、俺たちは、東側に足を踏み入れた。

……まさか、この先、この国でーー歴史を揺るがす大事件が起きるとも知らず。