呪われ姫の絶唱

第5章 留学生

急襲

「――テメェ、誰だよ？　ランドルフじゃねぇだろ」

ノーラの唐突な暴言に対し、ランドルフは小首を傾げた。

「はて。いきなり何を言いだすかと思えば……面白い冗談ですね。どこからどう見ても、俺はランドルフ・テュルワでしょう？　ねえ、バレンシア嬢？」

「え、えぇ……そうですわね。ですが、ノーラはこんなに意味のない嘘をつくような人ではありませんの」

バレンシアはそれとなくノーラのそばに寄った。

やはりランドルフが絡むとノーラの様子がおかしくなるのだ。

彼女がおかしいのではなく、バレンシアが何かに気づけていないとしたら？

「テメェが纏ってるその魔力、わたしの幻影魔術に近い質のものだ。たとえ姿がランドルフだとしても、別人が変装してる可能性が高い」

「異なことを。そう言われても困りますよ。俺は別に魔力を垂れ流していません。ピルット嬢の「勘違い」に違いありません」

いまだにランドルフを名乗る者は認めようとしない。

彼は余裕の微笑を絶やさず、なおも眼前に立つ。

ならば言ってやろうか。

ノーラが『彼はランドルフではない』と断じた証拠を。

「『クレースの英雄譚』『青霧騎士』『永らえる黒鳶と神の定める悪について』……」

「俺が紹介してもらった三冊の本ですね。それが何か？」

「この中にランドルフが読んだことのある本がある。テメェが本当のランドルフなら、読んだことのある本の題名と内容を言ってみろ」

「…………」

瞬間、男の表情から笑みが消えた。

彼はしばし沈黙した後、喉から枯れた吐息を絞り出す。

吐息はやがて哄笑に変わり、静かな教室に響き渡った。

「ン……ンハハハハハッ！　ああそ、とっくにカマはかけられてたってわけね。ほんと擬態は難しいなぁ……やってられねぇわ」

ランドルフの声ではない。

妙に粘り気があり、陽気な声。

バレンシアが咄嗟にノーラの前に出て詰問する。

「誰なの、あなた」

男がニタリと笑うと同時、姿がぼやける。

少しずつ剥落していった表層は溶けて消え、やがて黒いマスクをした小柄な男が姿を現した。

殺気が満ちる。

「――お前の命、もらい受ける」

標的はノーラだ。

視線はバレンシアではなく、確実にノーラへと向けられている。

これはまずい。

刺客を前にしてノーラたちでは為す術がない。

教室の扉に手をかけたが開かず。

「どうして……！？」

「逃げ場はないぜ。悪いがここまでだ」

男が駆ける。

ナイフを携え、こちらへまっすぐに。

鋭利な刃先が迫り、ノーラは瞳を閉じた。

刹那、甲高い音が響く。

何事か。ノーラは瞳を開けた。

「痴れ者が。身の程を弁えなさい」

バレンシアの手に収まった剣と、刺客の刃が衝突していた。

彼女の魔術によって作られた岩製の剣である。

「あん……なんだ、お前。小娘ひとりごときがよ、俺を止められるとでも？」

「あら、ずいぶんと舐められたものね。――アンギス侯爵令嬢バレンシア・サニムル」

「……げっ？　アンギス侯爵家っていうと……たしかヤバい騎士団の家じゃなかったか？」

「わたくしは令嬢であり、誉れ高き騎士でもある。暗殺を試みる対象の友人くらいは調べておくものね。……あなた、新人の殺し屋でしょう？」

まさかの事態に刺客は舌を巻く。

アンギス侯爵家は『壮麗なる慟哭騎士団』を擁する一大勢力。

そして領主の娘のバレンシアもまた、それなりに剣の心得があった。

刺客にとっては大きな誤算、ノーラにとっては嬉しい誤算。

しかし、ここまで標的を追い詰めたからには退くわけにはいかない。

「ほほほっ。そんなお荷物を背負った状態で、満足に戦えるのかなぁ？　二人なかよく地獄行き、だぁ！」

　◇◇◇◇

「ええと……『凶鳥』の報告だとこの辺りに……ああ、あったあった！」

イニゴはペートルスの命を受け、学園に入り込んだというネズミの後始末をつけていた。

ペートルスが抱える斥候こと『凶鳥』の報告によると、生徒が学園の倉庫に監禁されているらしい。

イニゴの目的は彼らの救出だ。

体育館の裏手に古びた倉庫がある。

イニゴはその倉庫の扉を開け放った。

「おーい、誰かいやせんかー？」

返事はない。

しかし、どこかから微かに音が聞こえた。

イニゴは音源を探り、薄暗い倉庫の中を歩き回る。

「ん、ここですかい？」

階段に備えつけられた扉。

その先から床を叩くような物音が。

イニゴは間髪入れずに扉を蹴り開けた。

地面に横たわる人間が二人。

一方は生徒の制服を着ており、もう一方は教師服を着ている。

彼らは猿轡を噛まされ、両手足を縛られていた。

「おうおう、助けに来ましたよっと。死んでなくて良かったってもんです」

二人の拘束を解く。

拘束されていた生徒……本物のランドルフは立ち上がって礼をした。

彼は憔悴しつつも気丈に振る舞う。

「ありがとうございます。助かりました」

「いえいえ。礼なら俺の主、ペートルス様に」

「ルートラ公爵令息が……そうですか」

ランドルフは複雑な表情を浮かべた。

ペートルスには『人として信用できない』と罵倒されたばかりだ。

そんな彼に助けられることになるとは。

渋面するランドルフをよそに、安らかに寝息を立てる教師をイニゴが揺さぶる。

「起きねぇな……この教師さんはどちら様で？」

「一年生のクラスＢの担任、ソシモ先生です。マイペースな人で……こういう状況でもぐっすり寝ておられるようですね」

イニゴは呆れた様子でソシモを担ぎ上げる。

大柄なイニゴは大人の男性も易々と担ぐことができた。

「んで、どうしてお二人は監禁されてたんですかね」

「それは……俺にもわかりません。昨夜、急に不意を突かれて気絶させられたのです。身代金目当ての襲撃……ならば先生ではなく生徒を狙うでしょうし」

「そうですなぁ。ええと……たしか凶鳥の報告によると、生徒に扮装した不審者が徘徊していると聞きましたが」

「であれば、俺に扮装しているのでしょう。そしてソシモ先生が監禁されていたのも、クラスＢに何かしらの細工を……っ」

そのときランドルフの瞳が見開かれた。

自分に扮して、ソシモに扮して。

クラスＢに近づきたい外部の者がいるとしたら。

それは恐らく……。

「……失礼。ソシモ先生を頼みます」

「え、ちょいと！？　行っちまった……」

イニゴの制止も聞かず、ランドルフは走り出した。