呪われ姫の絶唱

第5章 留学生

違和感

ノーラの顔色が優れない。

バレンシアは友人の異変を感じ取っていた。

先程ランドルフと会話した直後から、どこか上の空で。

「ノーラ、大丈夫？　具合が悪いのなら休んでもいいのよ」

「ううん、具合は悪くないんだ。あの……心配しなくても大丈夫。ちょっとお腹が空いてて」

もうすぐ昼時だ。

真偽はともかく、ノーラの不調が空腹によるものだと言うのなら。

「お昼にしましょうか。今日のメニューは何かしらね」

「…………」

二人は食堂へ向かう。

三階建ての立派な食堂は、今日も学園の生徒たちで賑わっていた。

人ごみの中、ノーラはフラフラとバレンシアに続く。

香ばしい匂いが漂っている。

空腹を刺激する香りに、ノーラは本当にお腹が空いてきた。

実のところ別の理由で考え事をしていたのだが、食事を前にそんなことはどうでもよくなってしまう。

「おーい、お前らー」

呼び声に二人は立ち止まる。

人の波をかき分けて、教師服を着た男性が駆け寄ってくる。

「あら、ソシモ先生。ごきげんよう」

ノーラたちが所属するクラスＢの担任、ソシモ。

彼は間延びした声で語りかけた。

「バレンシア、ノーラ。お前らに頼みがあるんだけど」

「わたくしは構いませんが……」

「あ、わたしも大丈夫です」

バレンシアはクラスＢの学級委員。

よくソシモに頼まれてクラスを取り仕切っている。

そしてバレンシアと仲のいいノーラも手伝いをすることが多々あった。

「夏休み前にな、クラスの観葉植物を菜園に移すことになってるんだ。飯が終わったらでいい。手伝ってもらえるか？　そんなに量も多くないし、すぐ終わる」

「わかりましたわ。昼食後、教室に向かいますね」

「おう、頼んだ。それじゃー」

片手を挙げてソシモは去っていく。

彼の歩き方はいつも気だるげだ。

ゆっくりと遠ざかる背中を見つめてノーラは呟いた。

「観葉植物って、ロッカーの上に置いてある小さいやつだよね」

「そうね。大きいのがひとつ、小さいのが三つくらい。先生が言っていたとおり、すぐ終わる作業でしょう」

「ソシモ先生、たまに大変な仕事投げてくるけど。今日は簡単な作業でよかったね」

「まったくよ。学級委員を引き受けたの、少し後悔してるわ……」

　◇◇◇◇

昼食後。

二人はさっそくクラスＢの教室に向かう。

誰も使っていないときは施錠してあるが、バレンシアは学級委員なので鍵を持っている。

鍵を開けて二人は教室に入った。

「先生、まだ来てないね」

「まだお昼を食べているのでしょう。まあ、先生のことだから忘れている可能性も否めないけれど。少し待ってみましょう」

校舎はひっそり閑としている。

基本的に午前中で講義が終わるため、今は一年生の校舎にはほとんど人がいない。

放課後、一部の熱心な生徒は自習室や図書館に籠り、大半の生徒は街に出たり茶会を楽しんだりしている。

そんな中、ノーラとバレンシアは懸命に学園の手助けだ。

少しは褒めていただきたい。

ソシモ先生を待つ間、ノーラは置いていた本でも読もうかと自分の席に近づいた。

瞬間、教室の扉が開かれる。

先生が来たのだろうかと扉に視線を向けると……

「…………」

午前中、図書館で出会った男。

ランドルフが教室に入ってきていた。

彼は後ろ手に扉を閉めると、ノーラとバレンシアに社交的な笑みを向ける。

「二人とも、教室にいたのですか？　もしかして君たちもソシモ先生から手伝いを頼まれて？」

「えぇ。もしやネドログ伯爵令息も？」

「はい。まだ先生はいらしていないようですね」

「まったく……人に仕事を押しつけておいて、遅れて来るとは。ソシモ先生には困ったものですわ」

「ははっ。俺の母校、ロドゥラグ騎士学校にも同じような先生がいるんです。いつもマイペースで、生徒に仕事を任せがちな先生が」

バレンシアとランドルフが会話する傍らで。

ノーラは想定外の人物が現れて戦慄していた。

そうだ……昼食を食べてすっかり彼のことを忘れていた。

ランドルフから適切に距離を保ちつつ、彼女は左目に魔力を通した。

魔術の類に関して素人だったノーラ。

そんな彼女も学園に入ってから先輩方やコルラードに教わって、それなりに魔力を使う動作には慣れてきた。

ランドルフの周囲に渦巻く魔力。

彼女はさらに集中して魔力を観察し――

「おや、ピルット嬢。そんなに俺のことを見てどうしました？」

「！？　い、い、いいいえっ！？」

中断した。

ノーラに凝視されていたことに気がついたのか、ランドルフは笑いながらこちらに歩いてくる。

「そういえば、ピルット嬢はよくバレンシア嬢と一緒にいますね。仲がよろしいのですか？」

「いえ……あっ、はい。仲はいい、と思いますけど……バレンシアが嫌じゃなければ」

「何言ってるのよ。わたくしたちは気の知れた友人。まったく、あなたはいつもそうやって遠慮して……」

するり、するりと。

ノーラは静かに足を後退させて距離を取る。

一方でランドルフもさりげなく間合いを詰めてきていた。

そんな二人の様子を見て、バレンシアは困惑したように呟く。

「ね、ねぇノーラ。さっきからどうして後退ってるの？」

「そうですよ。俺をそこまで避けなくても」

これを言うべきか、言うまいか。

ノーラはずっと迷っていたのだ。

しかしランドルフの魔力を確認することで、ようやく確信できた。

「――テメェ、誰だよ？　ランドルフじゃねぇだろ」