呪われ姫の絶唱

第4章 儚き天才の矜持

その布の意味は

「はい！　右！　左！」

「おおっ、おお……！」

「ここでターンだよ！」

「おおっ！？」

ノーラの視界がくるくると回る。

目先には優雅に舞うエルメンヒルデ。

舞踏会まで一週間を切り、ノーラの舞踏にはより磨きがかかっていた。

定期的にヴェルナーやエルメンヒルデに練習の相手になってもらうことで、ようやく人並みの動きができるようになってきた。

カドリールを終えて手を解いたノーラは、満足げにうなずいた。

「よっしゃ……今のはミスせずにできた気がする！　エルンのおかげだよ！」

「いい感じじゃない、ノーラちゃん？　というか、よく片目だけでそんなに踊れるよね。平衡感覚とか崩れそうだけど」

「まぁ慣れってやつかな。わたしにとっては片目だけの世界が普通なんだ」

「すごー。私もノーラちゃんの真似してさ、片目だけで一日過ごそうとしたことがあるんだよ。でも気持ち悪すぎて一時間でギブアップ。片目でダンスなんて絶対無理だねぇ」

もう眼帯をつけたままの生活には慣れた。

最初は奇異の目で見てくる生徒たちの視線が痛かったが、今はもう気にならない。

しかし、そんなノーラは絶妙に浮いている。

クラス内での交流はそこそこ増えたものの、さすがに舞踏会で平民出身と言われるノーラの相手をしてくれるほどの令息は見当たらない。

「しかしね……ノーラちゃん、見違えたよ」

「へ？」

「ほら、すごく綺麗になってる。お化粧のおかげかな？」

エルメンヒルデはまじまじとノーラの顔を見つめた。

最近はレオカディアから化粧の指南もしてもらっている。

「ど、どうだろう。ちゃんとできてるのかな……？」

「ばっちり！　やっぱり素材がいいんだよね。もうちょっと見た目とか気にしてみたら？　令息たちにモテモテになるかもよ」

「いやー……そういうの柄じゃないっていうか。まあ、公の場に出るときは善処するけど」

長らく引き籠りだったのだ。

見た目に気を遣えと言われても、なかなか難しい。

まずは簡単なところから慣れていくしかない。

「もうダンスはほぼ完成かな。で、ノーラちゃんのお相手は見つかった？」

「うーん。いや……いないんだよなぁ」

「そっかぁ……よし、ちょっと待ってて」

エルメンヒルデは何かを思いついたように顔を上げ、教室を飛び出していく。

ひとり取り残されたノーラはゆっくりと椅子に腰を沈める。

最近はダンス続きで疲れが溜まっていた。

エルメンヒルデが待っていろと言ったので素直にここで待つ。

心を無にして虚空を見つめていると、不意に教室の扉が開いた。

「……ここにいたか」

「あ、ヴェルナー様。おつかれさまです。今日はエルンに練習に付き合ってもらったので、練習しなくても大丈夫ですよ」

「そうか。これを渡しにきた」

ヴェルナーが懐から取り出したのはベージュ色のハンカチ。

隅にはテュディス公爵家の印章が刺繍されていた。

手触りの良い布を指先で確かめ、ノーラは小首を傾げる。

「なんすか」

「……持っておけ」

「え、ちょ」

持っておけ。

それだけ吐き捨ててヴェルナーは去って行ってしまった。

追いかけようにもエルメンヒルデに待機を命じられているので。

呆然と立ち尽くす。

ノーラはただ手元に残されたハンカチを弄ぶしかなかった。

「おっまたせー！」

数分後、エルメンヒルデが勢いよく戻ってくる。

彼女は慌ただしくスキップしながらノーラの前に立った。

そして、ノーラの手元にあるベージュ色のハンカチを見て笑顔を引っ込める。

「えっ。ね、ノーラちゃん。それなに？」

「なんかヴェルナー様にもらった。持っておけって」

「なにっ……！？　先を越されたか……！」

なぜかショックを受けている模様。

衝撃に目を見開くエルメンヒルデに、ノーラは釈然としない気持ちで尋ねた。

「どしたん？」

「い、いやぁ……ノーラちゃんって舞踏会は一曲しか踊らないんだよねぇ？」

「うん。最低でも一曲は躍れってマインラート様に言われてるし。本当は躍りたくないんだけど」

「そうだよね……ふーん。しかしヴェルナー先輩がねぇ……」

ゆらゆらと体を揺らしてエルメンヒルデは口元を歪めた。

彼女はポケットから一枚の布を取り出す。

またもやハンカチだ。

今度は黒い布地で、隅には謎のシンボルが刺繍されている。

「これ、あげるよ」

「なんすか。今日はハンカチをあげる記念日か何か？」

「舞踏会当日はさ、他人から見えるように胸元にハンカチを入れておくといいよ。エルンがあげた黒いハンカチと、ヴェルナー先輩があげたベージュ色のハンカチ。好きな方を入れておいて。……あ、どっちもはダメだからね！」

「えぇ……？」

そして先程のヴェルナーと同じように、エルメンヒルデは一目散に走り去っていく。

いったい何が起こっているのか？

その謎を解明するため、ノーラは友人のもとへ向かった――

　◇◇◇◇

「舞踏の申し込みよ」

バレンシアは単刀直入に答えてくれた。

ハンカチを異性に贈ることで、舞踏の相手をしてほしいという意思表示になるらしい。

それを見えるように出すことで肯定の返事になる。

「え、え？　そうなんだ……」

つまりヴェルナーとエルメンヒルデは、ノーラを舞踏の相手に選んでくれたということ。

しかし、ふと疑念が頭をもたげる。

「舞踏会のダンスってさ、同性で踊るのはご法度だよね？」

「当たり前でしょう。練習ならともかく、公衆の面前ではマナー違反よ。そんな当たり前のことを聞いてどうしたの？」

「い、いや……なんでもない」

エルメンヒルデは女子生徒だ。

おそらく、きっと、たぶん女性だ。

あの髪がウィッグで、胸が詰め物の可能性も否定できないが。

なぜエルメンヒルデはハンカチを渡してきたのだろう。

ノーラをからかうつもりだったのか、情けをかけてハンカチだけでもくれたのか。

とにかく舞踏会で飾るハンカチはヴェルナーのものにした方がよさそうだ。

「その様子だと、お相手が見つかったようね。よかったじゃない」

「うん。これでクラスＮの恥晒しにならずに済むよ……」

よくよく考えてみれば、ヴェルナーも適当に踊って抜け出したい派閥。

ノーラと同族なのだ。

それならクラスＮ内で結託して凌げばいい。

問題はヴェルナーが卒業する来年以降に、誰と踊るかだが……そこは後で考えよう。

「ふふ、舞踏会が楽しみね。わたくしの父も見にくるから気合を入れないと」

「バレンシアのお父様……アンギス侯爵様だっけ。あの『妙齢なる道徳騎士団』を麾下に置くっていう」

「『壮麗なる慟哭騎士団』よ……？　帝国内でも最大勢力の騎士団なんだから。……そうだ。よかったらわたくしの友人として、父にノーラを紹介させてもらえないかしら？」

「え、ええぅ！？　わたし、一応平民だよ！？」

「そんなことどうでもいいわ。舞踏会は交流を広げる場なんだから、別にいいでしょう。よろしくね？」

有無を言わさぬバレンシアの圧にノーラはおずおずとうなずいた。

特に拒絶する理由もないし、ここは仕方なく受け入れておこう。

唯一の問題はノーラの正体が『呪われ姫』だとバレないかどうかだが……学園で堂々と生活していてもバレていないし、大丈夫だろう。