呪われ姫の絶唱

第1章 呪縛

婚約破棄

ペートルスと名乗る少年と出会った日の午後。

エレオノーラの父、イアリズ伯爵が離れを訪れた。

父のそばには婚約者のランドルフの姿も。

エレオノーラは壁際に立ち、父とランドルフはその反対側の壁際に立っている。

これ以上近づくと、呪いによる恐怖で正気を保てないのだ。

イアリズ伯爵が険しい表情で口を開く。

「エレオノーラ。今日は話があって来た。ランドルフ殿……君から話すかね？」

「わかりました。……ひ、久しぶりだな、エレオノーラ。げげっ、元気にしてたか？」

若干上ずった情けない声でランドルフは尋ねる。

こうして対面して顔を合わせるのは二年ぶりくらいか。

今朝エレオノーラの朝食を捨てたという情報を握っているため、もはやランドルフに対する情はなかった。

「うん」

短く返事をする。

ただ一言発しただけなのに、ランドルフの肩がビクリと震えた。

「そ、それはよかった……で、その。話というのは他でもない。俺とお前の婚約を白紙に戻そうと思って……その、エレオノーラが悪くないのはわかっているんだがな？　どうしてもその呪いが治りそうにないし……な。わかってくれるな？」

ランドルフは申し訳なさから怯えているのではない。

純粋にエレオノーラの圧力に怯え、息を切らしながら話しているのだ。

こんな風に恐れられるのは慣れきっているため、エレオノーラは特に動じずにうなずいた。

婚約解消を了承する合図だ。

言葉を発すると悪態をついてしまうことを今朝に自覚したので、彼女はあまり口を開かない。

つつがなくランドルフとの婚約は解消してしまいたかった。

「そ、そうか……理解してくれて嬉しいよ。代わりと言ってはなんだが、君の妹のヘルミーネと婚約を結ぶことにしたよ。イアリズ伯爵と俺の家の縁が切れるわけではないから、そこは安心してほしい」

安心しろと言われても。

妹のヘルミーネとランドルフが懇意にしていることは、ずっと昔から知っていた。

仕方なく妹と婚約を結んだようにランドルフは語っているが、最初からそのつもりだったのだ。

「話は以上だ。そ、それでは……イアリズ伯爵。俺はこれで」

ランドルフはそう言って足早に離れを出て行った。

一刻も早くその場から離れたかったようで。

残された父、イアリズ伯爵はエレオノーラから目を逸らす。

「……すまんな、エレオノーラ」

「構いません、お父様。その……」

その……と言いかけて、エレオノーラは口を噤む。

つい暴言が出てしまうような気がして、二の句が継げなかった。

両親や妹、婚約者に恨みがないと言えば嘘になってしまうから。

きっとペートルスに吐いたよりも凶悪な悪言が出てしまう。

「そ、そうだ……何か悩んでいることはないか？　こちらでの暮らしは不自由していないか？　何か欲しいものがあれば遠慮なく言いなさい」

不自由していること。

真っ先に思い当たったのは――空腹だ。

朝食を捨てられたせいでエレオノーラは腹を空かしている。

しかし、ヘルミーネとランドルフに食事を捨てられたなどと告白することは、あまりに惨めで言い出せなかった。

それに自分のような生きている価値のない者が、何かを要求するなど。

彼女は静かにかぶりを振った。

「そうか……お前には不自由をさせてすまないと思っている。何かあったらすぐに言うのだぞ。お前がよく読んでいる作家の本も、もうすぐ屋敷に入ってくる予定だ。あとで届けよう。……ではな」

父も離れを去り、再び空間に静寂が戻った。

誰もいない孤独な空間はかえってエレオノーラに安寧を与えてくれる。

婚約を解消されたことで、ようやく彼女は真に社会とのつながりが切れた。

これでもう、何かを背負うこともない。

「……寝よ」

することも特にないので、エレオノーラは寝室に戻って寝ることにした。

　◇◇◇◇

本邸に戻ったランドルフは清々しい気持ちだった。

彼を出迎えたのは、新たに婚約者となったヘルミーネ。

「お帰りなさい、ランドルフ様！　どうだった？」

「ああ、無事に婚約を解消できた。これでお前と婚約を結べるな！」

「ふふっ……お姉様も不憫ね？　唯一の頼みの綱がランドルフ様だったんじゃないの？」

「馬鹿を言うな。俺にあんな化け物と結婚しろと言うのか？」

「それもそうね！　無茶を言ったわ」

喜々としてエレオノーラの陰口を言い、二人は居間に入っていく。

居間にはヘルミーネの母にして、エレオノーラの義母であるイアリズ伯爵夫人が座っていた。

「あら、お帰りなさい。どうだったの？」

伯爵夫人の問いにランドルフは言葉で答えず、優雅に一礼する。

「イアリズ伯爵夫人。これからは『お義母様』と呼ばせていただいても？」

「あら、まぁ……！　ええ、もちろんよ！　無事にヘルミーネとの婚約が成立したのね！」

「はい。今後とも両家で円満なお付き合いができればと」

「おっほっほ！　ネドログ伯爵家との関係性もますます深まっていくでしょうね。あの恐ろしい娘ではなく、わたくしの子のヘルミーネと婚約するんですもの。これからもよろしくお願いね？」

「ははっ、そうですね。思えばエレオノーラとかいうあの女は、幼少の砌よりかわいげがなく……」

母娘と婚約者の三人は、エレオノーラの陰口を中心に交流の輪を広げていった。