呪われ姫の絶唱

第12章 呪われ公の絶息

あなたへ歌う想い（完）

エレオノーラは学園を卒業後、ルートラ公爵家に身を寄せていた。

公爵位を継いだペートルスは彼女を招致し、次なる課題に向けて共に取り組んでいる。

――邪器による寿命の回避。

「僕は邪器から解放され、十六年の寿命から逃れることができた。けれど、エレオノーラは違う」

ペートルスはいつになく真剣な表情で語る。

「残り四年だ。その間に、僕はなんとしても君を救う方法を見つけだす。君が卒業するまでの二年間でも、それなりに有益な情報は掴めたんだ。だから……」

だから、と。

言葉を継ごうとしたペートルスの口を、エレオノーラの指先がそっと塞いだ。

「だから、ペートルスは必ずわたしを救ってくれる。そんなこと、いちいち言わなくてもわかってるって。わたし自身、学園で邪法を研究して結構詳しくなったし……二人で協力すれば大丈夫！」

「ふふ、そうだね。僕と君に乗り越えられないものなんてない」

邪器の研究のために。

表向きはそういう理由で、ルートラ公爵家を訪れている。

しかしエレオノーラとしては、ペートルスと一緒にいる時間が欲しいというのが第一の理由だった。

「それで、邪器の研究の参考になりそうな文献を帝都から取り寄せたんだ。僕は史料を読み漁るから、エレオノーラは小説を読んでくれるかな？」

「おお、小説！　ぜひぜひ！」

瞳を輝かせるエレオノーラ。

そんな彼女にペートルスは一冊の本を差し出した。

「君なら一日で読みきってしまいそうだ。読んでいて何かわからない箇所があれば、遠慮せずに……」

ペートルスは口を閉ざして笑った。

すでにエレオノーラは小説を読み始め、集中しきっているようだ。

風がそよぐ窓辺で本を読む彼女は、ペートルスの目にとても美しく映る。

「いつまでも彼女を眺めていたいが……そろそろ準備をしないとね」

ペートルスは静かに立ち上がって部屋の外に出た。

一方のエレオノーラは一人になったことにも気づかず、ひたすらに小説を読みふける。

自分の世界に入り込んだら、なかなか戻ってこられないのが彼女だ。

（特殊な力を持っている、寿命の限られた主人公……実際にいた歴史上の人物をモチーフにしてるんだね。この題材になった人物を探れば、もっと邪器のことがわかるかも）

そっと右目の瞼に触れる。

他者を畏怖させてしまう邪眼、けれどペートルスが好きだと言ってくれた邪眼。

正直に言えば愛着はある。

もしものときの武器としても、安心感を与えてくれる。

だが、いつかはお別れしなければならないだろう。

（わたしは……もっとみんなと生きたいから）

いつ死んでもいいと、そう思っていた。

死ぬときは死ぬ、仕方ないことだと諦めていた。

けれど今は違う。

明日を生きたい。

大切な人たちと一緒に未来を、何十年後も生きてみたい。

熱中して読むうちに、どれだけの時間が経ったのだろう。

「あれ……？」

視線を上げると、ペートルスの姿はなくなっていた。

ぱたりと本を閉じてエレオノーラは周囲を見渡す。

夢中になりすぎてしまったらしい。

時刻を確認しようとした瞬間、部屋の扉が開く。

トレイに紅茶を乗せたレオカディアが顔を見せた。

「エレオノーラ様。紅茶をお持ちしました」

「あっ、レオカディア様。ちょうどいいところに。ペートルスがどこに行ったか知りませんか？」

「ペートルス様ですか？　今は来客の歓待の準備をしていらっしゃいます」

来客。

客が来る予定など聞いていない。

はて、とエレオノーラは首を傾げた。

「お客様が来るんすか？」

「ええ、私も詳しいことは伺っておりませんが」

「ありがとうございます。せっかくお茶を持ってきてくれて申し訳ないんですけど、ちょっとペートルスに聞いてきます」

「かしこまりました。今は一階の大広間のあたりにいらっしゃるはずです」

エレオノーラは急ぎ足で城の一階へ向かった。

「お兄様。先程から菓子ばかり作っておられますが、少しは他の準備も進めてくださいな。醜く太りたいのなら止めはしませんが」

「すまない。けれど僕が菓子作りに凝るのは君の影響だよ、ノエリア。小さいころの君は僕のお手製の菓子が大好きだったじゃないか」

「いつまで昔の話をするんですの？　どうやらまだ記憶に異常があるご様子。今一度エレオノーラ嬢に治してもらっては？」

「ははっ、相変わらず手厳しいなぁ」

いつもの調子で。

ノエリアが兄の悪態を吐き、ペートルスは軽く受け流している。

日常を微笑ましく思いながら、エレオノーラは二人の前に姿を見せた。

「ペートルス、ノエリア様。これは？」

ホイッパーを動かす手を止めて、ペートルスは視線を上げる。

「おや、もう読み終わったのかい？　ご覧の通り、客を歓待する準備をしているのさ」

「お客様が来るっていうの、わたし聞いてないんだけど……」

「内緒にしておいた方がいいと思ってね。実は今日、クラスＮの人たちが来ることになっているんだ。そろそろ着く頃合いかな」

「えっ……！？」

思わぬ朗報にエレオノーラは驚愕の声を上げた。

学園を卒業後、それぞれの道に進んだクラスＮの生徒たち。

そんな彼らが今日は一同に集うという。

「まったくお兄様も意地の悪い。ほら……もう来てしまったではないですか、喧しいのが」

ノエリアが横目に窓の外を見ると、馬車から飛び出してくるエルメンヒルデとマインラートの姿が。

その後ろをゆっくりと歩いて追いかけるフリッツとヴェルナー。

懐かしい顔ぶれにエレオノーラの瞳が揺れる。

居ても立っても居られず、彼女は足を動かした。

「わたし、迎えに行ってきます！」

「おや、行ってしまった。ふふ、あんなに嬉しそうなエレオノーラの表情……やはり内緒にしていて正解だっただろう？」

「まあ、否定はできませんわね」

　◇◇◇◇

「ノーラちゃーん！　会いたかったよー！！」

「うっ……く、苦しいってエルン」

合うや否やエルメンヒルデに抱きつかれる。

冷たい彼女の肌に触れ、エレオノーラは強引に彼女を引きはがした。

「会うのすっごく楽しみだったんだもん！　ね、マインラート先輩？」

「俺はペー様と仕事の話をしに来ただけさ。ピルット嬢はまあ、ついでみたいな感じだ」

「うわ、ひっでぇな。マインラート様のこと嫌いになりそうです」

「冗談だよ、冗談。あんたに会うのも普通に楽しみだったぜ？」

マインラートはいたずらな笑みを浮かべた。

この男、相変わらず吐く言葉が本音なのかわかりづらい。

きっと本音だろう……とエレオノーラは勝手に思い込むことにした。

少し遅れて後ろからやってきた二人組。

フリッツとヴェルナーは苦笑まじりの表情を浮かべていた。

「愉快な人たちですね。あの日々を思い出します」

「喧しいの間違いだろう。嫌いな雰囲気ではないがな」

彼らの顔を見ると安心する。

あのころと何も変わっていないような、けれど少しだけ成長したような。

懐かしさの中に新たな輝きが宿っている。

「こうして皆さまと会えて嬉しいです！　元気そうで何より！」

「元気そうに見えるか？　最近は仕事が忙しくて意外と疲れてるんだぜ？」

「それなら、ここで疲れを癒していくといい。たくさん料理を作って、もてなしの準備をさせてもらったよ」

広間の奥から、エプロンに身を包んだペートルスがやってきた。

彼の姿を見たヴェルナーは困惑の声を漏らす。

「なんだ、その服装は。今のお前は給仕人でもしているのか？」

「ただの趣味さ。今日はみんなのために食事を作ったんだ。自分の家だと思ってくつろいでほしい」

「ペートルス卿の手製の料理……！？　それは楽しみです」

瞳を輝かせるフリッツ。

何をしても完璧で多芸なペートルスだけに、期待が膨らむ。

「そういえば、手紙に書いてあったけど。ノーラちゃんは毎日ペートルス先輩の料理を食べてるんでしょ？　羨ましいなー！」

「い、いや毎日ってわけじゃ……ペートルスも暇じゃないし」

「へぇ……そりゃもうアレだな。やっぱりピルット嬢はペー様の愛人で間違いないな？」

「へ、変なこと言わないでくださいマインラート様！　キレますよ！？」

顔を紅潮させるエレオノーラに、マインラートがからかうような視線を飛ばす。

その後ろから、ペートルスがそっとエレオノーラの首に手を回した。

「愛人では言葉足らずだね。僕とエレオノーラは、もっと親しい間柄だろう？」

「うぇっ！？　それは、そのぉ……」

言葉に詰まるエレオノーラ。

マインラートはひゅうと口笛を吹いた。

その後ろではエルメンヒルデがにやけ、フリッツが苦々しい表情を浮かべている。

そんなもどかしい雰囲気を叩き切るように。

「おい、そんなことはどうでもいい。腹が減ったから早く案内しろ」

ヴェルナーが鋭い視線をペートルスに飛ばした。

心なしか彼の声色が冷たい。

ペートルスはそっとエレオノーラから離れ、一同の顔を見渡した。

「みんな、本当にありがとう。こうしてまた集まれたことに感謝して……そして、これからも僕たちの絆が途切れないことを祈って。祝杯を挙げようじゃないか」

「よっしゃ！　わたし、今日はたくさん飲みますよー！」

それぞれの顔に笑顔が灯る。

この絆は不滅だ。

どれだけ離れても、時間が経っても。

『呪い』は『祝福』へと変わり。

今、エレオノーラは数多の幸福を手にしている。

籠から抜け出し、勇気を持って。

呪われた姫は、愛される姫に。

これからも幸福を歌い続けるだろう。

これは歴史の一頁。

少女が紡いだ愛の物語。

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呪われ姫の絶唱――完結