呪われ姫の絶唱

第12章 呪われ公の絶息

終わる呪い

帝都エティス、皇城の貴賓室にて。

一人の老人が筆を走らせていた。

描かれるは複雑怪奇な魔法陣。

「もう少し……もう少しで、不老不死の禁術の深奥に近づく」

孫の処刑など些事。

彼……ルートラ公ヴァルターにとっては、皇城で巻き起こった騒乱など眼中にない。

ペートルスが連れ去られたことすらも知らなかった。

死にたくない。

老いと衰弱に追われるヴァルターは、何よりも死から逃れることを優先している。

不老不死の禁術さえ完成すれば――あとはどうでもいい。

どれだけの権力を持てど、富を築けど、逃れ得ぬ末期。

人を縛る『死』から逃れてこそ、真なる権力者と言えよう。

「儂は死なん。ゆえに……」

おもむろに筆を置き、机に立てかけた杖を手に取る。

腐っても帝国の政を牛耳ってきた支配者。

そしてペートルスの祖父だ。

己に忍び寄る魔の手は……容赦なく払いのける。

「死を近づけるな、痴れ者が」

杖先から迸った緋色の閃光。

暗闇を駆け抜けた鋭利な光は、躊躇なく城の天井を穿ち抜いた。

瞬間、舞った黒き影。

闇を縫って飛んだ鈍色の短刀。

刃先はヴァルターの周囲に展開された障壁に撃墜される。

「ご年配の割には良い動きをしますね、公爵閣下」

「貴様……ミクラーシュか。飼い犬に手を嚙まれるとはこのことよ。エレオノーラ・アイラリティルの始末にしくじってどこぞへ姿を消したようだが……やはり徹底的に探して殺しておくべきだったな」

「実はあの後ペートルス卿に拾われたのです。ええ、これもまた……彼の反乱の続きと言えましょう」

目にも止まらぬ速さで足を運ぶミクラーシュ。

一流の殺し屋なれど、正面切っての戦いは確実な勝利を逃す。

ましてや相手は恐るべき魔術師として知られ、邪術師の顔も持つヴァルターだ。

油断はできない。

足元から影の刃を伸ばす。

ヴァルターの背後に回り込んだ影の刃は、挟み撃ちする形で迫った。

「戦は終わったのだ。あの愚か者の負けという形でな」

杖にてミクラーシュの刃を弾き、結界にて背後の影刃を弾く。

脅威はヴァルターの膨大な魔力。

体は衰えようが、魔力は蓄積され続ける。

あらゆる攻撃を無効化する結界は、まさしく彼の死への恐怖心を表しているかのようだった。

杖を振り抜くと同時、正面を駆けた閃光。

得体の知れない紅き光をミクラーシュは紙一重で躱す。

「では、私が主に代わって結末を覆すも一興」

命をつなぎ留めてくれたペートルスには恩がある。

たとえペートルスが果てようとも、彼の意志を継ぎ。

ミクラーシュは『任務』ではなく『使命』を果たす。

「十法――《魔梳之印》」

影の波が渦巻く。

ヴァルターは悪寒を覚え、すかさず結界の強度を引き上げた。

だが、削られる。

どれだけ守りを堅くしても紙のように結界が蝕まれていく。

見覚えはある。

そして似通った術を知っている。

ヴァルターは己の知識を頼りに、己の魔力を削っていく影の波を見定めた。

己を囲む結界に邪気を宿す。

生地の隙間に樹脂を塗り込む防水加工のように。

魔力で作られた結界に邪気を編み込み、ミクラーシュの特異な攻撃を弾く。

「っ……！？」

「温い」

そして紅き閃光がミクラーシュの胸を貫いた。

血か、緋色の閃光か。

見分けのつかない美しき真紅が舞う。

「覚悟ーーッ！」

刹那。

ヴァルターの頭上から影が降り注ぐ。

敵を仕留めた瞬間、人には最も大きな隙が生じる。

息を潜めて好機を窺っていたペイルラギ。

彼は渾身の一撃を繰り出した。

いまだかつてない神速、精緻なる技。

ペイルラギの暗器は確実にヴァルターの首を捉えた。

……はずだった。

「浅いな。ミクラーシュと比して、根本の技術が劣る」

刃先。

ペイルラギの刃先に、虫のように小さな結界が接着している。

「な……！」

ピンポイントで防いだのだ。

完全な不意打ち、一流の殺し屋の神髄を。

自分をも上回る神業。

奇跡的な防御を見せつけられたペイルラギは、刮目してわずかに静止した。

そして、その間隙を逃すヴァルターではない。

「ペイルラギッ！」

「ぬうぅ！？」

半身が引き裂かれる。

死の間合いに入った獲物は逃れられない。

せめて最期に一撃を。

ペイルラギが放った暗器は、再びヴァルターに容易く弾かれた。

「まったく……馬鹿な弟子です……」

胸を抑えてミクラーシュは飛び退いた。

あの負傷、もう命は助かるまい。

早々に決着をつけ、緊急の治癒魔術を受ければ一命は取り留めるかもしれないが……ヴァルターを相手に短期決戦は不可能だろう。

そしてヴァルターは手負いのミクラーシュを前に、油断なく周囲の気を探っていた。

（顔を見たことはないが、ミクラーシュには二名の弟子があった。一人は始末した、ならばもう一人は……）

「――そこか」

もう一匹、鼠が潜んでいる。

殺意にて殺意を探り、気配を視た。

窓辺に潜む敵影に歪曲する閃光が迸る。

藪を突けば蛇が出る。

闇を破れば黒き鳥が飛び出す。

「俺をお呼びか、公爵様！」

宙を舞って飛び出した男、コルラード・アスオッディム。

彼は不敵に笑って毒の霧を巻き上げた。

視線が交差し、コルラードは一瞬で悟る。

この老人は己の師、サンロックの賢者と同等……あるいはそれ以上に手強い。

純粋な魔術の腕ならばアロルドに軍配が上がるが、その差を覆すほどの狡猾さが垣間見えた。

ならば、こちらも欺いて殺すのみ。

「お前で最後だ」

炙り出した男を殺せばミクラーシュ一門は破滅。

ヴァルターはコルラードを主に警戒しつつ、背後の瀕死のミクラーシュにも意識を向ける。

放射状に伸びた毒の霧。

そして霧に紛れて飛来する短刀。

「…………」

結界を展開。

ヴァルターの魔力は無尽蔵。

どれだけ攻撃を防いでも魔力が尽きることはない。

死なないために、生き延びるために。

とかく彼は守る術を研究してきたのだから。

命を蝕む毒になど、向けられる殺意の刃になど……屈するはずもなく。

コルラードの攻撃はことごとく弾かれる。

（被弾する前提で突っ込んでくる師匠とはまた違った……徹底的な防御だな。しかも老人なのに反射神経は半端ない。なるほど、こりゃ刺客の天敵だ）

内心で苦笑しつつも、コルラードは焦りを感じていた。

この恐るべき魔術師を落とすには。

他二名はすでに重症……勝利は自分の双肩にかかっている。

それはそれとして。

「なあ爺さん。あんたに聞きたいことがあるんだけどさ」

「……」

答えずヴァルターは杖を薙いだ。

コルラードの頭上を駆け抜ける閃光。

壁が破壊され、光石が埋め込まれた照明が落ちる。

「ペートルス様に邪器を植え付けた理由。教えてくれよ」

どうしても聞かなければならなかった。

主の無念の理由を知る必要があった。

何故ペートルスは苦しまなければならなかったのか。

ヴァルターにもやむにやまれぬ事情があったのではないか。

いかなる事情があったとしても許されることではないが、せめてこの老人が死に至る前に。

聞いておかなくては。

ヴァルターは攻撃の手を止めず。

しかし淡々と口を開いた。

「邪器を使えば不死に至れるのではないかと考えたのだ。だが実験は挫折した。それだけだ」

「へぇ……そうか。そりゃ、あんたにとっては大事な理由だな」

わかりきっていたことだ。

自明の返答なのに、コルラードはどうしても怒りが収まらなかった。

言葉は軽薄に、されど憤怒は燃え上がり。

この老獪の欲望で、ペートルスとノーラは人生を歪められたのだ。

たった十六年の寿命を定められてしまった。

「――死ねよ」

大気が震える。

わずかに吸い込んだだけでも呼吸を忘れる毒気が立つ。

己の怒りによって沸き立つ魔力をすべて毒に変え、コルラードは仇敵を睨んだ。

だが、どれだけの圧を受けてもヴァルターは退かず。

相手に怯えて後退るようでは権威ある公爵の誇りは守れない。

そして、コルラードの『死』という言葉は。

ヴァルターの神経をひどく逆撫でした。

「儂は死なん。儂に……このヴァルター・イムルーク・グランにだけは！　死ねなどと言ってくれるな、痴れ者がッ！」

ああ、狙い通り。

コルラードはヴァルターの本質に触れた。

落ち着きを失わせることに成功した。

とてつもない魔力を帯びた閃光が毒霧を薙ぐ。

同時、息も絶え絶えのミクラーシュが動いた。

「さて……最後の、仕事です……」

落下した照明に駆け寄り、魔力を宿す。

ミクラーシュの魔力を受けたオレガリオ光石が眩く輝き――なおもミクラーシュは魔力を注入し続ける。

「煩わしい……！」

光が爆発。

過剰な魔力を注ぎ込まれた光石は、夜闇を食い破る光を放つ。

ヴァルターの視界が眩んだ。

同時にミクラーシュは倒れる。

満身創痍に、ほぼすべての魔力を使い果たし。

コルラードの撒いた毒霧に体を沈めた。

「ルートラ公……あんたさ、呪われてるんだよ」

当意即妙、以心伝心。

闇の世界に生きる者として通じ合うものがあった。

ゆえにコルラードはすぐに適応し、ヴァルターの死角へと回り込めた。

突き出された毒の刃。

寸分たがわず急所を突く軌道。

「儂が呪われているだと？　世迷言を」

防がれた。

やはり手練れ、数々の死線を乗り越えてきた猛者。

鍔競り合う黒杖と毒刃。

コルラードはヴァルターの皺だらけの顔を正面から見て、やはり笑った。

「生の呪いさ。誰よりも、何よりも、死を恐れている。それはきっと……あんたが生に呪われているからなんだ」

「そうか。ならば、儂は一生呪われていても構わん。死ぬつもりなど欠片もない」

コルラードの背後に屈折した魔力が舞う。

背後、不気味な紅い光。

鋭利な閃光が彼の真後ろに迫っていた。

「さらばだ、死の運び手どもよ」

ヴァルターが杖を弾き、コルラードを押し出した瞬間。

「あああぁーッ！」

息を潜めていたイトゥカが飛び出し。

――ヴァルターの首を掻っ切った。