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呪われ姫の絶唱

夜空を飛翔し、テモックはニルフック学園の屋上に降り立った。

ここまでの熾烈な喧騒が嘘のように学園は静まり返っている。

月明かりを頼りにノーラはテモックの背から降りる。

「ありがとうございます。ペートルス様とまた会えて良かったですね」

テモックは嬉しそうに鳴いた。

しかし、その鳴き声には虚しさが宿っている。

自分の背の上で動かぬ主を想うように。

「……お帰りなさい。兄とともに、無事に帰ってきましたね」

「ノエリア様……はい。みなさまのお力添えのおかげで、なんとか」

屋上に現れたノエリア。

彼女はテモックの背で眠るペートルスに歩み寄る。

顔を覗き込んでみる。

そこにはどこか懐かしい……兄の安らかな面影。

今は喧騒に苛まれることもなく、静かに眠っているのだろうか。

「…………」

沈黙が漂う。

これから起きることを、二人は理解している。

あるいはこのまま何も起こさない……という選択肢だってある。

ノーラは今一度ノエリアに意思を問うため口を開いた。

「わたしが聖歌を歌えば、ペートルス様の邪器を浄化することができます。記憶を代償にして。ノエリア様は……不安ですよね」

「当たり前です。叶うことなら、もう一度兄と話したい。私との記憶が、兄が紡いできた軌跡が……記憶から消えてしまうことが酷く恐ろしい」

どれだけ気丈に振る舞っても。

結局、ノエリアは兄との縁が切れることが怖い。

「だって……たった一人の家族ですもの」

もう父も母もいない。

残ったのは兄を地獄に突き落としたヴァルターのみ。

あんなものは家族と呼べない。

だから今、目の前にある兄を失いたくない。

唯一の家族を。

「ですが、ノーラ嬢。兄はあなたにすべてを決めてほしいと……そう思っているに違いありませんわ」

ノエリアは静かに踵を返した。

「どのような決断をされても、私は尊重いたします。責を押しつけるような真似はしません。どうか、あなたの思うがままに」

言葉を残して彼女は消える。

残されたノーラはテモックに背を預け、星々が輝く夜空を見上げた。

「デニス殿下は言いました。わたしがどんな選択をしても、ペートルス様は笑って許してくれるって」

まったくもってその通りだと思う。

瞳を閉じればペートルスの笑顔が目に浮かぶ。

誰もが恋焦がれて、心を射抜かれるような、あの笑顔。

きっと彼の笑顔は作り物。

それでも多くの人をつないできた。

「わたし、ペートルス様にはもう苦しんでほしくないんです。邪器のせいでずっと苦しんできたって聞きました。わたしもこの右目で苦労してきたから、すっげーよくわかります」

眼帯に触れる。

指先に伝う滑らかな感覚。

ノーラは眼帯を外し、邪眼と左目で空を見上げた。

二つの眼で見る星空はとても綺麗だ。

たとえ邪悪な眼であったとしても、見るものの美しさは変わらない。

「でも、ペートルス様は違います。その左耳で聞く音は、とってもうるさいんですよね。ずっとあなたが抱えている苦しみに気づいてあげられなかった」

あまりにも彼は完璧に目に映っていた。

抱く煩悶など、痛苦など。

微塵も悟らせることはなかった。

「……本当なら、ここで終わらせて楽にしてあげたい。このまま安らかに散っていく華もいいでしょう。けれど、わたしはまだ……ペートルス様に恩返しできてないんですよ」

あの日、ペートルスと出会った瞬間から。

ノーラの人生は大きく動きだした。

邪眼によって色褪せた人生が、少しずつ輝きだした。

たくさんのことを教わったのだ。

未知の世界、進む勇気、魅力的な人たち。

ペートルスが手を引いてくれなかったら、何も知らないまま終わっていた。

『僕は、彼女に世界を広げていただきたいのです』

ペートルスがノーラを連れ出すとき、彼はこう語った。

今ならその意味がわかる。

『今まで世界と隔絶され、除け者のような人生を生きてきた彼女は……僕が言うのもお節介かもしれませんが、あまりに不憫に感じた。好意の押しつけのように聞こえてしまうかもしれません。ただ、それが僕の本心です』

「あなたも……同じだったんですね」

ペートルスもまた、ある意味で孤独だった。

傍目に見れば多くの人に囲まれて、慕われていたのかもしれない。

けれど彼は周囲と隔絶されていたのだ。

常人は持ちえない音の世界。

常人は歩まない反逆の道。

そして、残りわずかな余命。

どうせすぐにこの世から消えるのだと。

彼は諦め、周囲と距離を置いてきた。

本当の意味では誰にも心を許すことができず、完璧な貴公子を演じて。

ずっと孤独に耐えてきた。

「……ばかやろう」

ノーラが吐いた罵言。

それは自分に向けられたものだった。

こんなに世話になっておいて、そばにいておいて。

彼の苦しみに気づいてあげられなかった。

「ノエリア様から聞きましたよ。わたしへの……想い」

今でも信じられないこと。

ペートルスが挙兵する直前、ノエリアに託した言葉。

だって、自分が誰かに想われているなんて……一度も考えたことがなかったから。

「――たぶん、わたしも同じ気持ちだと思うんです。人を好きになったことなんてないから、わからないけど」

ノーラは立ち上がる。

背負っていた弦楽器を下ろし、今一度ペートルスの顔を見た。

視界がぼやけて。

いつしか自分の瞳から零れ落ちるものに気づいた。

わたしは今、泣いている。

「……式神さん」

『…………』

「聖歌を歌います。旋律を奏でてください」

『承知した』

式神は短く返事をして、人の形になった。

エウフェミアの形見である弦楽器を持ち、静かにノーラの歌唱を待つ。

――邪器を浄化する。

ペートルスの記憶を消す。

そう、ノーラは決めた。

「ペートルス様がすべてを忘れても。ペートルス様との思い出は、わたしの恋心は……ずっとずっと消えませんから。今からお迎えに上がります」

静謐な気が屋上に満ちる。

幻のように霞む七色の光が、星々よりも眩く輝いた。

ノーラと式神の魔力が交差し始める。

深く息を吸い込む。

もう後戻りはしない。

前に、進もう。

「――♪」

エレオノーラ・アイラリティル。

あるいはノーラ・ピルット。

――『呪われ姫』の絶唱が、遥か彼方へ響きわたる。