呪われ姫の絶唱

第12章 呪われ公の絶息

対峙、未来のために

立ちはだかったエリオドロとアロルドを乗り越えて。

ノーラ、デニス、セリノの三名は監視塔の地下に突入した。

「鍵が開いています。ペイルラギ殿が開けてくれたと言っていましたね」

セリノは扉を小さく開け、慎重に歩みを進めていく。

彼は続くデニスを手で制止した。

「……守衛が見えます。殿下、私が始末するのでしばしお待ちを」

コルラードが離れた今、露払いはセリノの仕事だ。

だが待ってほしい。

できるだけ事は荒立てたくないし、血も流したくないのだ。

「セリノ様。ここはわたしにお任せください」

「ノーラ殿……？　危ないですよ」

「大丈夫です。たぶん」

幻影魔術を発動。

鈍色の靄が三人を包み込み、溶けて消える。

姿が透過されたノーラとセリノを見て、デニスが声を上げた。

「うわっ！　……っと、すみません。守衛には気づかれていないようですね」

幸いにもデニスの声で気づかれた様子はない。

「これがノーラさんの幻影魔術……すごいですね。とても珍しい属性だと聞いていますが、体感できて光栄です」

「これでこっそり守衛さんたちの横を抜けていきましょう」

足音を殺し、息を殺し。

三人は兵の目を掻い潜った。

デニスが経路を指示し、セリノが先陣を切り。

そしてノーラの魔術にて兵の目を欺いて。

監視塔の地下にある捕虜収容所に至る。

「ここのどこかにペートルスがいるはずです。昔の戦争をきっかけに作られた大規模な収容所ですから、端から端まで探すのはかなりの時間がかかります。効率的に探す手段はないものか……」

『ならば我に任されよ』

不意に声が響いた。

何者かとデニスとセリノは身構えたが、心配には及ばない。

ノーラが背負っていた弦楽器から飛び出した七色の光。

式神は人の形を成すことなく、ぼやけた光球のまま宙に滞留する。

「こ、これは？」

「式神です。怪しいものじゃありませんよ」

「シュログリ教の巫術で呼び出されるという霊体……初めて見ました。お母様がシュログリ教の元巫女長なだけはありますね。ノーラさんには驚かされることばかりです……」

呆気に取られたように光球を見上げるデニス。

そんな彼の頭上をぐるぐると飛び回り、式神は誇らしそうに声に喜悦を滲ませる。

『いかにも我はエウフェミアの、そしてエレオノーラの式神なり。ゆえにこそ邪気を敏感に捉えることもできよう。ペートルス・ウィガナックの邪器を探るもまた容易』

左右にフラフラと覚束なく漂い、式神は周囲の気を探った。

『ふむ……こちらだな。あの小僧の気を感じる』

「行きましょう」

式神に導かれ、薄暗い地下を往く。

今やほとんど使われることのない牢獄。

ノーラは歩きながら考え込む。

（妙だ……ここにペートルス様がいるのなら、もっと警備は厳重なはず。でも守衛一人の影も見えない。本当にペートルス様はここにいんのか……？）

奥へ、奥へと進む。

どれだけ歩いただろうか。

やがて式神の進行が止まった。

『……見えたぞ。アレだな』

そう告げると同時、式神はノーラの楽器に引っ込む。

最深部に近い場所には彼がいた。

寝台の上で安らかな寝息を立てる……ペートルス・ウィガナックが。

「ペートルス様……！」

ペートルスが安置されている部屋の鍵は開いていた。

ノーラは警戒も忘れて走り寄る。

そっと彼の体に触れてみる。

温かい。

けれど、どこか冷たくて。

「あの……ペートルス様。わたし、来ちゃいました……」

返事はない。

言葉をかけても、体を揺すっても。

彼はただ眠り続ける。

とても安らかな寝顔だった。

まるで時間が止まったように。

「ノーラさん……どうするのですか？　やはり彼は……」

「…………」

やはり彼は、聖歌で目覚めさせるしかない。

しかしそれが意味するところは、ペートルスの記憶の喪失。

今ここで歌うのか？

ノーラは決心ができない。

なんとしても彼を救う覚悟ができたのに……いざこの局面になって、揺らいでいた。

「わたしは……」

「――貴公らにこの政局を覆すことはできない」

揺らぐ決意。

そこに割って入った冷徹な言葉。

声色はデニスにとって何よりも聞きなじみがあり、恐ろしいものだった。

漠然と感じていた不安が輪郭を帯びた瞬間。

事ここに至りて、この大敵が立ち塞がらぬわけがない。

「兄上……」

「デニス、私の言葉は覚えているな。今この瞬間より、お前を正式な敵として認めよう」

ラインホルトが片手を挙げると同時、近衛兵が周囲を取り囲んだ。

やはり罠だったのだ。

衛兵が不自然なまでにいないことも、ペートルスが最奥に配置されていたことも。

すべてはラインホルトの計略だった。

騎士団もサンロックの賢者も、乗り越えられることは承知の上。

きっと弟ならば超えてくる。

弟を認めているからこそ、彼は何重にも策を重ねた。

「さすがですね、兄上は。すべて兄上の掌の上だったというわけですか」

「ここまでたどり着いたのは見事だ。成長を賞賛しよう。だが……帝国の未来は、教育の道具として使うには重すぎるのだよ、デニス。機能しなくなったペートルスを犠牲にするか、あるいはルートラ公と事を構えるか。為政者ならば前者を取るのは必然」

「兄上……僭越ながら申し上げます。私は兄上の『敵』になるつもりはありません。そして帝国の未来を壊すつもりもありません。すべてを救う、そのためにここにいる」

大勢の兵を前にして、デニスは毅然として振る舞う。

絶望はしない。

希望のみを瞳に宿す。

弟の威勢を見て、ラインホルトは眉を上げた。

「ほう。であれば、なんだ？　お前は何が言いたい？」

「兄上は……今に限って言えば、私の敵ですらないということです」

瞬間、眩い薄氷が足元を満たした。