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賢愚、紡ぐ想い

赤、紫、青。

様々な色の毒が舞う。

コルラードが操る毒魔術は一級。

大抵の者ならば、わずかに吸い込んだだけでも動けなくなる。

しかし相対するアロルドもまた一級、それどころか特級。

体内の魔力を自在に繰り、吸い込んだコルラードの毒を無力化していた。

「腕を上げたな、コルラード。ざっと数えただけでも数十種の毒を織り交ぜてやがる」

「それを全部無毒化してる師匠も相当っすけどね。想定内ではあるけど、ちょっとヘコむなぁ……」

降り注いだ無数の岩石。

コルラードは華麗な身のこなしで岩石を躱していく。

「魔術だけじゃねぇ。その体捌き……ああ、体術だけなら俺よりも上に違いない。まったく、いつの間に磨いたんだか」

掌底にて岩石砲を砕く弟子を見て、アロルドは思わず脱帽した。

体術を教えた覚えはない。

自分がコルラードに教えたことは魔術の知識と経験のみ。

「俺さ、師匠には感謝してるんだ。俺の才能を見抜いて、魔術師の道に引き入れてくれた。そうじゃなきゃ……あの人にも会えなかったからさ」

「その『あの人』ってのは、俺よりも尊敬する人かい？　寂しいもんだな！」

「優劣はつけらんない。どっちも同じくらい大切なんだ」

大切な師匠に毒牙を向けて。

コルラードは虚しく笑った。

噴出した紫毒が一帯を支配。

視界が不明瞭になった直後、毒霧の中から鈍色の短刀が飛び出した。

眼窩、首筋、右手首、左膝……計四本。

一瞬のうちに寸分たがわぬ狙いで飛来する。

「ぬうん！」

思いきり床を踏みしめたアロルド。

床から飛び出した岩石の壁に、四本の短刀が突き刺さる。

あと一秒でも反応が遅ければ致命傷だった。

毒で駄目ならば物理で。

コルラードは魔術師としてではなく、刺客として本気で殺しに来ている。

「たとえ師匠を殺してでも、ここは勝たなきゃならないんです。なあ……退いてくれよ。それが一番、お互いにとって幸せだからさ」

師を相手に手加減などできはしない。

少しでも気を緩めれば、負けるのはこちら側だから。

「無理な相談だな、そりゃ。第一にお前が本気出したって、俺は殺されねぇよ。勝つのは……俺だからな！」

石礫爆ぜる。

自分を中心にして岩石を飛散させたアロルド。

その衝撃によって、辺りを包んでいた毒霧が払われる。

まだ弟子に越されるのは早い。

なぜならば。

「まだ、俺はお前の何も知らねぇんだからな！」

全霊の想いを籠めて、アロルドは岩の槌を振りかぶった。

いつしか背後に回り込んでいたコルラードの腹部に、思いきり命中する。

「かはっ……！」

吐血しながら吹き飛ぶコルラード。

相手が本気ならば、こちらも本気で。

加減などしようもない。

転がって城壁にぶつかり、ようやくコルラードは止まる。

追撃を警戒し、彼は即座に身を起こした。

ローブに染み付いた鮮血。

鉄の味を噛みしめながら口元を拭う。

「……やっぱり師匠は強いや。こんなに強いのに……俺を救ってはくれなかった」

コルラードのぼやきをアロルドは聞き逃さなかった。

本人は離れたアロルドに聞こえないように呟いたつもりだったが。

「そりゃどういう意味だ。俺はお前の悩みに気づいてやれなかったか？」

「ごめん、聞こえたか。師匠は繊細な人じゃないからさ。俺以外にも弟子はいるし、構ってくれっていうのも無茶な要求だけど。あんた……俺が魔術の道をなんのために歩いてきたのか、知らないだろ」

「…………」

思わず戦いの手を止めてしまった。

アロルドは魔術を放っていた己の手を見つめ、必死に思考を巡らせた。

弟子が魔術を学んでいた理由。

最初、コルラードの才覚を見出したのはアロルドだ。

だが、彼が何を目的としていたのか。

「――人をさ、守りたかったんだよ。誰かを傷つけるためじゃなくて、守るために魔術を使いたかった」

「お前……」

「なのに、師匠の弟子になって有名になった俺のもとに舞い込んできたのは……暗殺だの、殺しの依頼ばかりで。毒魔術ってのがいけなかったのかな。別の適正を持ってたら、もっと胸を張れる仕事が来たのかなって」

何年か前、急にコルラードが仕事をしなくなってしまった時期がある。

急に怠惰になった弟子に対してアロルドは何もしなかった。

彼自身も『サンロックの賢者』として忙しく、弟子にあまり構ってやれなかったから。

当時はただ仕事が面倒になってサボっているだけだと思っていた。

しかし違う、弟子は本気で悩んでいたのだ。

力の使い方に。

「そんな俺を救ってくれたのがペートルス様だった。俺の心を再び燃やしてくれた。灰になってんのに燃え続けてんだよ、あの人。生きる理由も戦う理由も見失ってるのに、なんか知らないけど燃え続けてるんだ。そんなペートルス様を見てたら、自分が少し恥ずかしくなってさ」

「……」

「知らねえだろ、師匠のくせによ。俺の何も知らない。舐めるんじゃねぇよ」

コルラードの瞳に光る殺意。

それは怒り、悲哀、不屈。

憤懣を師にぶつけなければ気が済まない。

そして、そんな自分にすら嫌気が差して怒りを覚えていた。

アロルドが呆気に取られているとコルラードが消える。

黒い霧に包まれ、揺らぐ。

「っ！」

視界が暗くなる。

頭上、一匹の凶鳥。

短刀を振りかぶったコルラードがそこにいた。

咄嗟に身をよじるアロルド。

しかし躱しきれずに右腕に一閃が走る。

体内に侵入した毒を分解し、痛みに歯を食いしばる。

「そうか、そうかよ……！　何が賢者だ、師匠だ！　俺はお前の何も知らない、ただ知識を詰め込んだだけの男だ！　情けねぇ……」

コルラードがこんなに悩んでいることも。

武術を交えて強くなっていることも。

ペートルスとつながっていたことも。

「何ひとつ、知りやしねぇ！　許せよ、馬鹿師匠を！」

再び眼前に迫ったコルラードの斬撃。

アロルドは両手に岩の盾を装着し、思いきり前方に突き出した。

力任せに叩きつけられた岩盾に、コルラードはふわりと跳んで後退する。

「許す、許さないじゃないよ。俺は今でも師匠のことが大好きさ。でも……もう魔術師じゃないんだ。とっくの昔に刺客になってたんだよ」

折れた短刀を投げ捨て、コルラードは笑う。

「だから仕事をするだけさ。俺は主のために命を賭ける」

「……こりゃ重い。俺の方が生半可ってもんだな」

弟子の告白を前に。

アロルドは失望した。

自分の情けなさに、傲慢に。

だからこそ……腹を括るべきだ。

もはやラインホルトの命も、賢者の矜持もどうだっていい。

今は一人の師匠のなりそこないとして。

迷った弟子の前に立つだけ。

「決まった摂理を使って、決まってない明日を切り拓くのが魔術師だ！　コルラード、俺はお前に新しい明日を見せてやる！」

「できるかよ、賢者様」

床を伝って伸びた毒の針。

岩槌と強かにぶつかる。

アロルドは己の内にある魔力の残量をたしかめた。

解毒と治癒のための魔力は充分にある。

ならば毒にも傷にも臆することなく踏み込もう。

師を遠ざけるように、拒絶するように。

床から飛び出した鋭利な毒の針、おしなべて数十本。

「ぬううっ！」

アロルドは構うことなく飛び込んだ。

己を体躯を抉る毒針を歯牙にもかけず。

解毒も治癒も瞬時に完了させながら、ただコルラードとの間合いを詰める。

コルラードは刮目した。

見たことない、聞いたこともない。

この夥しい量の障害を前にして、躊躇せずに突っ込んでくる人間など。

完全に想定の埒外にある。

「こんなの魔術師の戦い方じゃない……！」

「ぬ……おおおっ！」

弟子に詫びるようにアロルドは体に走る痛みを噛みしめる。

コルラードが感じていた空虚は、孤独は。

これ以上に痛かったはずだ。

迫りくるアロルドに対し、コルラードは全霊の毒の波を放った。

解毒が間に合わないほど強く、多く。

きっと殺してしまう。

逡巡と覚悟の末に放った猛毒を。

「蛇頂岩石粒(ウカナッグ)！」

――岩の粒子が噛み砕いた。

浮かび上がった岩石の粒子が毒の波と吸着。

凝固し、塊となり、毒波の八割強を削り取った。

アロルドが知り得るすべての毒素を複合的に対策し、練り上げた魔術。

様々な色の結晶が瞬く間にできあがる。

城壁一帯が毒素から成る結晶で覆われた。

そして結晶を砕き、打ち破り。

アロルドはコルラードの喉元まで迫る。

「くっ……！」

「一緒に国に帰ろうや、コルラード」

グラン帝国の戦火は捨て置いて。

弟子とともに祖国へ帰り、また笑い合おう。

今度こそ師匠として弟子に見放されないように。

弟子が迷うことのないように。

今はしばし眠れ。

祈り、アロルドが岩槌を薙いだ瞬間。

「――」

戦場が静止した。

ぴたり、何も動かない。

アロルドの手も足も。

コルラードは眼前で止まったアロルドを見て困惑する。

今の一合で完全に敗北を覚悟したというのに。

師の手足には……透明な線が絡みついている。

陽光を浴びて煌めく『糸』にコルラードは見覚えがあった。

「っ……邪魔だっ！」

宙に浮き出た石刃が糸を裂く。

体の自由を取り戻したアロルドは咄嗟に飛び退いた。

「どいつもこいつも馬鹿ばかり。嫌になるね、嫌でも見ちまう自分がいるから」

結晶の破片を踏み潰しながら姿を見せた男。

マインラートは指先の糸を弄びながらコルラードを睨んだ。

「何やってんだ、凶鳥。ペー様を助けるんだろ？　意地でも負けは認めるんじゃねえよ」

「マインラート……」

諦観を抱えたまま、失望したまま。

マインラートはいつしか無気力に足を運んでいた。

激しく火花を散らすコルラードとアロルドの衝突に飛び込んでいた。

宰相の父から蟄居を命じられても、反乱が失敗に終わっても。

なぜだか勝手に足が動いてしまって。

「マインラートの坊ちゃん。今は師弟の時間なのさ。邪魔をするのは後にしてくれるかい？」

「師弟だって？　違うな。今のコルラードはペー様の斥候、『凶鳥』として仕事をしてんだよ。つまりはペー様と結託していた俺の仕事仲間さ」

「……そうだな。今の俺は魔術師じゃないって。だから、師匠の弟子に戻るのは……この戦いが終わってからだよ」

マインラートに呼応してコルラードは活力を絞り出す。

救援だ、まだ『サンロックの賢者』と戦える。

勝算がある。

「マインラート、あんたと仕事をするのは初めてじゃない。合わせてくれるな？」

「早くやれよ。俺のやる気がなくなる前にな」

「おう！」

二つ返事でコルラードは動きだした。

彼の後ろでわずかに舞った色素の薄い毒。

それを見てマインラートは即座に魔力の糸を練った。

短刀を携え、コルラードはアロルドに肉薄。

「悪い師匠。やっぱり今は勝たなきゃいけないんだ。ノーラたちのためにも……！」

「勝ち負け、どうでもいいさ！　俺は……俺が情けねぇんだ！」

間合いが近い。

とかく張り付くようにコルラードはアロルドに刃を向けてくる。

体術だけならば弟子の方が得手。

ならば不利は魔術で覆そう。

足元が揺らぐ。

皇城の床が紙を裂くように、アロルドを中心にして割れる。

思わずコルラードはふらつき距離を取った。

追撃を仕掛けようとしたアロルドの前方が光る(・・)。

「ああ、うざってえ！」

張り巡らされたマインラートの糸。

アロルドは煩わしく思いながら糸を断つ。

この糸、動きが多少阻害される程度には硬度が高く厄介だ。

先にマインラートを片づけるべきか。

アロルドは逡巡を見せる。

「師匠、考え事かよ？」

「おっと……！」

気づけば再び眼前にあるコルラード。

見逃さない。

少しでも隙を見せれば、容赦なく凶鳥が命を啄みに来る。

そして背後に、側方に感じる魔力。

アロルドは岩石の剣を振るい、大きく身を回して糸を切った。

「もういい、一息に終わらせようか！　コルラードも、マインラートの小僧も……！」

「っ……来るぞ、マインラート！」

急激な魔力の膨張。

アロルドの動きを見てコルラードは叫んだ。

渦巻く魔力は大技の兆候。

賢者の本領が発揮される。

天に伸びた魔力は徐々に形を成し、巨大な岩石がいくつも浮かび上がる。

「そう焦るなって。俺とお前を信じろ。……頃合いだ」

大魔術を前にしてもマインラートは狼狽えず。

あくまで冷静に糸を巡らせ続けた。

コルラードもまた彼の意思に応え、毅然として立つ。

練りに練った魔力が完成に近づき。

「そんな糸くずじゃ防げねえ。後で城の弁償はしっかりさせてもらうさ。だから――」

「だから終わりだって？　それは違うぜ、賢者殿」

ぷつりと。

糸が切れた人形のように、アロルドが膝から崩れ落ちる。

同時、宙に浮かんでいた巨岩の群れが消失。

「なん、だ……？」

体が動かない。

魔力が巡らない。

徐々に舌も回らなくなっていく。

「俺の特質は『結合』……コルラードの無色透明な毒と、俺の糸を結合させていた。あんたが糸を切る度に、微毒がその体に蓄積していた。毒が入ったことに気づいてなけりゃ、解毒だってしようとは思わないだろ？」

初めてやる戦法じゃないけどな、とマインラートは言葉を結んだ。

ペートルスに従う者として二人は何度かこの戦法を取ってきた。

だからこそ言葉を交わさずとも理解し合える。

「そう、か……俺の……」

「師匠。帰ったらまたさ、魔術教えてくれよ。魔術だけじゃなくて……師匠の生き方も、そのときは知りたいな」

時間を置いて機能する解毒を施し、コルラードはその場を去った。