呪われ姫の絶唱

第12章 呪われ公の絶息

奇人、極まれり

空を裂く猛襲。

天を穿つ猛撃。

戦は徐々に熾烈を極め、戦火は高く舞い上がり。

ペートルス率いる反乱軍は、着実にルートラ公爵家へ迫っていた。

一切合切、予定調和。

敗北の兆しはなく、入念な準備に相応した戦果を得ている。

対外の備えは万端だったルートラ公爵領。

しかし内から食い破る毒虫があるとは思っていなかったのだろう。

鍛えられたルートラ公爵領の騎士団も、反乱軍の奇襲の前に潰走していた。

「て、撤退ー！」

前線の指揮官は撤退命令を出す。

ペートルスの突発的な反乱に対し、急ぎ結成された防衛軍だ。

この戦力で敵うわけがない。

そう判断し、指揮官は一刻も早く逃れようとするが……。

「がっ……！？」

不意に胸に異物感を覚えて倒れ込む。

同様に近くにいた兵士もみな、ばたりばたりと意識を失う。

「できるだけ犠牲者は出したくないんでね。ちょっと眠っててもらうぜ」

無色無臭の毒が戦場に蔓延る。

毒の主、コルラードは力なく笑った。

「戦を仕掛けておきながら犠牲者は出したくないなんて、虫のよすぎる話だけどさ」

「甘いよねー。コルラードさんはさ」

「よっ、新入り！　そっちは片づいたか？」

コルラードのそばに一人の少女が降り立った。

殺し屋のイトゥカ……彼女は誇らしげに笑う。

「もっちろん！　向こうの砦はペイルラギと一緒に落としてきたよ。刺客二人に落とされるなんて、ルートラ公爵軍も大したことないね」

「そりゃ寄せ集めの末端だからな。中央に近づけば近づくほど、厄介なことになる。俺たち裏方は反乱軍が進みやすいように、露払いするのが仕事だ。あまり目立ちすぎるなよ」

「一流の殺し屋に何説いてんの？　わかってるって！」

「大丈夫かよ……あんたらの親分、ミクラーシュって人は信頼できるけどさ。まあいいや、作戦を続行しようか」

コルラードは立ち上がり、イトゥカに兵士たちを拘束しておくように命じた。

反乱軍の快進撃は止まらず、破竹の勢いである。

勝利を確実なものとするためにコルラードは奔走しなければならない。

「ペートルス様を勝利に導く。それだけ考えときゃいいさ」

「そういえばさー、コルラードさんってペートルス卿とはどういう関係なの？　ってか、どうやって知り合ったの？　サンロックの賢者、のお弟子さんがさー」

「……話すほどのことでもないさ」

コルラードは自嘲気味に笑って闇へと消えた。

　◇◇◇◇

四年前。

ナバ連邦の北部にて。

葡萄色の髪を無造作に伸ばした少年が、地面に寝転がっていた。

一見すれば浮浪者、路傍の物乞い。

しかし彼こそ『サンロックの賢者』の一番弟子、コルラードその人である。

「…………はぁ」

ため息。

一日が始まって、何回ため息を吐いただろうか。

絶えず繰り返されるコルラードの倦怠の吐息は、乾いた風に乗って消えていく。

「やあ、君。少しいいかな」

「…………」

声がした。

けれども動かない、視線ひとつ動かさない。

コルラードは依然として流れゆく雲を眺めている。

そんな彼の顔を覗き込むように、金髪の少年が視界に割り込んだ。

彼の真紅の瞳がコルラードの虚ろな瞳と交差する。

「……ふぅ」

「元気がないようだね。君がサンロックの賢者のお弟子さん、ミスター・コルラードで合っているかな？」

「…………」

「僕はペートルス・ウィガナック。以後お見知りおきを。隣、失礼するよ」

そう言うとペートルスは膝を折り、コルラードの隣に寝転んだ。

ようやくコルラードは視線をわずかに動かして隣を見る。

「……なんなんだよ、あんた」

「いいね。こうして何もせず寝転がっていると、背負っているものを忘れそうになる。許されるのなら、僕もずっとこうしていたい」

「ああ、寝るのはいいぞ。ずっと惰眠を貪ってると、誰にも期待されなくなる。誰にも期待されなくなると、何もしなくてよくなる。……したいことも、したくないこともな」

「もう君には誰も期待していない？」

「はぁ……師匠だけはたまに俺のところに来るよ。その度に逃げてるけど」

コルラードが自嘲気味に言うと、ペートルスは笑った。

「サンロックの賢者様は、弟子に対しては厳しいらしいね。逃げるくらいなら、どうして弟子入りしたんだい？」

「……昔はやる気があったからさ。自分の可能性を信じてたんだ」

コルラードは怠惰になった。

昔はアロルドに師事して日夜奔走していた彼も、今はこの体たらくだ。

なまじ彼は才覚にあふれすぎていた。

比較的珍しい毒属性の魔術に、類稀なる魔術の才覚。

幼少期からコルラードのもとには数多の依頼が舞い込んだ。

だが――舞い込むのは後ろ暗い話ばかり。

やれ毒殺だ、やれ拷問だ。

優しき少年にはあまりにも苦しすぎた。

毒を繰るには純朴すぎて、人情を持ちすぎていた。

この力は、師匠から鍛えられたこの力は。

誰かを傷つけるために使いたかったのではない。

「はぁ……暗殺の依頼ならお断り。てか依頼の類、全部お断り……」

「おや、残念だ。僕は後ろ暗い依頼をしにきたのでね。断られると困ってしまうな。わざわざ隣の大陸から来たんだ」

「と、隣の大陸から？　そりゃまた、馬鹿みたいな人だな」

「そう、僕は馬鹿なんだ。馬鹿げた夢を見ている」

次第にコルラードの舌が回ってきた。

不思議とペートルスと話していると、言葉が腹の内から出てきてしまう。

これが人を導くカリスマというやつだろうか。

「その夢っていうのは？」

「お爺様を殺すこと」

「――」

絶句した。

なんの躊躇もなくペートルスは言い放った。

コルラードが何も言えず唖然としていると、ペートルスは空を見つめたまま語り続ける。

「しかもただ殺すわけじゃない。公衆の面前で、孫の僕がこの手で、お爺様の罪を糾弾した上で殺さなくてはならない。今はそのために準備を進めているんだ」

「それをして……あんたになんの意味がある？」

「意味なんてないよ。僕の生涯に意味はない。刹那的に生きることでしか、僕は満たされないから」

コルラードは目を瞠った。

それは彼の生涯に貫く諦観とは真逆、絶えず燃焼する意志の言。

己が淀みならば、彼は上澄み。

あるいは停滞と流転。

時間を空疎に満たす自分が、少しだけ恥ずかしくなった。

昔のコルラードのように、ペートルスは今も燃えている。

「さて、ミスター・コルラード。ひとつ勝負をしようじゃないか」

「勝負……？」

「ああ、剣と魔術の真向勝負。小細工なし、言葉なしの本気の勝負を」

ペートルスは立ち上がり、岩の魔法で作り出したレイピアを構えた。

コルラードはため息を吐きながら立ち上がる。

「俺は不真面目だけど……強いぜ。一応、賢者の弟子だからな」

「承知の上さ。実を言うとね、僕は強者と戦うのがたまらなく好きなんだ。僕に死線を潜らせてくれたら最高だよ」

「はっ……おかしな人だな、ほんとに。意味がわからない」

瞬間、紫色の靄が舞った。

　◇◇◇◇

「知らざるを知らずとせよ。これ知るなり……ってね」

コルラードは読みかけの本をぱたりと閉じた。

研究室の扉が開き、彼の師であるアロルドが入ってくる。

「よお。邪魔したか？」

「いえ、大丈夫っす！　どうしたんすか？」

「お前宛てに招待状が来てるぜ。ルートラ公爵家……って知ってるか？　隣のアントス大陸にある、でっかい国なんだけどな」

「もちろん知ってますよ！　しかし、公爵家が俺に何の用なんすかねー」

コルラードは白を切った。

ペートルスと知り合い、連絡を取り合うようになったのは三年前のこと。

こうして招待状が来ることも承知の上だったが……師匠のアロルドにもペートルスとの関係は話していない。

怠惰、諦観、絶望。

失意に沈んでいた自分を導いてくれたのは、他でもないペートルスだ。

何もかもが未知の人間性に惹かれ、この人のことをもっと知りたいと、ついていきたいと思って。

未来を最後まで見届けねばならないと――そう思った。

「ま、行くだけ行ってみますよ！　だって俺に依頼が舞い込んでくるのなんて、ずいぶんと久しぶりのことですから」

コルラードは主をただ一人に定め、ペートルス以外からの依頼を断っていた。

彼の『夢』のためだ。

もうしたくない、向き合いたくもないと思っていた後ろ暗い仕事だって、臆することなく踏み込んできた。

「俺もグラン帝国にちと用事があってな。せっかくだから一緒に行くか！」

「げ、まじすか？」

「なんだ、嫌そうな顔だな。いいじゃねえかよ」

「ちなみに……用事ってのはなんなんすか？」

「皇帝ベルントの病気が重くなっている。俺も陛下には昔世話になったから、何か力になれないかと思ってな。ラインホルト殿下に雇われたってわけだ」

隣のグラン帝国が傾きかけているというのはよく聞く話だ。

皇帝が病床に伏せてからというもの、第一皇子派と第二王子派が対立を始めていると。

公爵派に脅かされるナバ連邦の国民としては、帝国の支配が揺らぐのは喜ばしいことだが……コルラードはペートルスの斥候として、あくまで俯瞰的に騒動を把握していた。

「なるほど……じゃ、俺と一緒に行きますか！　いやー、楽しみだなー！」

凶鳥は動きだす。