呪われ姫の絶唱

第10章 飢える剣士の復讐

鬼も角折る

アルセニオの亡骸の隣に立ち尽くすヴェルナー。

ノーラは恐るおそる彼へと歩み寄った。

「終わった、んですよね……？」

「ああ。これで終わりだ」

視線を合わせることなくヴェルナーは言った。

一部始終を見ていたノーラだが、それでも判然としない点がいくつかある。

中でも最も気になっていることを尋ねた。

「ヴェルナー様と学園長は、どういう関係なんですか……？　あの、答えにくかったら答えなくてもいいんですけど」

「……答えたくない。俺だけが知っていて、俺だけが納得すればそれでいい」

「そうですか。うん、それでいいと思います」

ノーラは俯くヴェルナーの前に回り込み、半ば強引に視線を合わせる。

彼の灰色の瞳が揺れた。

「どんな過去があっても、どういう事情があっても……わたしはヴェルナー様のこと、尊敬できる先輩だと思ってますから。今回もわたしを助けてくれて、本当にありがとうございます」

アルセニオが悪であったことは明らかだ。

そんな状況で、ノーラはヴェルナーを人殺しだと糾弾したりはしない。

自分を守るために戦ってくれた、優しい先輩。

入学したばかりのころから彼の性根はまったく変わらない。

「……俺は俺の願いを果たしたまでだ。お前が感謝する必要はない」

ヴェルナーは血振りせずに剣を鞘に納めた。

「お前を校舎まで送る。まだ合成獣が残っているからな。来い」

「はい……本当に大変なことになってしまいましたね。この後始末はどうすればいいんでしょうか」

「学園にはペートルスがいる。奴が上手いこと処理してくれるだろう」

掛け値なしにペートルスに信を置くヴェルナー。

実際、彼ならば混迷を極める学園でも巧みに立ち回り、事態を収束させてくれる可能性が高い。

問題は……責任の所在。

ほぼすべての責任は学園長のアルセニオにあると思われるが、当の本人は死んでしまった。

少なからず合成獣が大脱走した光景を見た生徒もいることだし、騒動になるのは避けられないだろう。

学園長が禁忌を犯していたと語ったところで、どれだけの人が信じるのか？

表立っては名高い侯爵で、優秀な学園長だった彼の裏の顔を。

「それと……奴が、アルセニオが語っていたことについて。この際だからノーラに話しておこう。奴にお前の右目の力が効かなかった件についてだ」

先のアルセニオとの対峙を経て、ヴェルナーはノーラの右目の正体に確信を抱いていた。

どうしてノーラが『そのような』右目を持つことになったのかは不明だが、どのような原理で動いているのかは理解したのだ。

己の手のひらを見つめ、ヴェルナーは語る。

「……俺とアルセニオが操っていた力は、『邪』に由来するもの。簡単に言えば、邪気によって形成される力だ」

「邪気っていうのは……魔物を構成する物質のことですよね？　魔力とも有機物とも違う、『人類から最も遠い気』と呼ばれている……」

「そうだ。お前の右目もまた、邪気が関与している可能性が高い」

「え……？」

衝撃的な一言にノーラは足を止めた。

しかしヴェルナーは変わらず先をゆくので、慌てて後を追いかける。

「ど、どういうことですか？」

「入学したばかりのころ、俺とお前で実験をしたのは覚えているか？　魔物に右目を向け、恐怖するか検証した件だ。結果は……魔物は恐怖しなかった」

「つまり……わたしの右目に邪気が関与しているから、魔物にも効かなかったと？」

「そうだ。アルセニオもまた黎の……黒き力を日常的に使用し、邪気に馴染んでいたから効かなかった。俺は力を封印していたから、ノーラの右目の力が効いた。推察するにお前の右目は……人が魔物を本能的に恐れるのと同じ原理が働いているのだと思う」

自分が魔物のように恐れられている。

振り返ってみれば、ノーラに向けられていた畏怖の視線は、魔物を見るときのものに近いのかもしれない。

「お前は……その右目に、とてつもなく強大な魔物と同等の邪気を飼っている。そう考えるのが妥当な落とし所だろう」

「この右目に、そんな性質が……」

邪。

そう聞くと、義母トマサが操っていたという『邪法』との関連性も見えてくる。

ノーラの右目と義母が関係しているのは不明だが……ヴェルナーの助言により研究は大きく進展した。

クラスＮでどう発表しようか。

合成獣の奇襲に気をつけつつ考えていると、校舎の入り口に到着していた。

「ふう……良かった。わたしもヴェルナー様も無事に帰ってこられましたね。ガスパル様もご無事だといいのですが」

「あいつなら心配はいらん。中々の曲者だ」

「では生徒会室に戻って、みなさんに報告しましょう！」

まずは生徒会の面々に事情の説明を。

学園長が黒幕だったという話を懇切丁寧にしなければ……。

「あれ？　ヴェルナー様、どうしたんですか？」

自分に続く足音が途絶えて、ノーラは振り向いた。

玄関口でヴェルナーが立ち止まっている。

彼は今までに見たことないような、どこか困ったような、神妙な面持ちで佇んでいる。

「俺は……もういい」

「えっ。いいって？」

「もうニルフック学園の生徒である必要はない。テュディス公爵令息である必要もない。ただの人殺しだ」

たとえノーラがヴェルナーを認めたとしても。

一部の生徒や諸侯は、ヴェルナーがアラリル侯爵を殺した事実を是としない。

自分が安穏とクラスＮに所属できる時間は過ぎ去った。

これ以上留まっては、クラスＮの他の生徒たちに迷惑をかけるかもしれない。

ヴェルナーの胸中にはそんな自責の念があった。

「何言ってるんですか！　わたしがヴェルナー様の正当性を主張します、だから……」

「気持ちだけは受け取っておこう。だが……物事というのはひとつの側面だけでは語りきれんものだ。俺は速やかに消えるのが筋というものだろう」

ヴェルナーはノーラに歩み寄り、自分の首元に手をかけた。

するりと彼の首から抜けた首飾り。

「これは俺の母の形見だ。いつか無くしたと思ったものが、クラスＮの皆で出かけた場所でめぐり合えた。きっと……お前たちと歩いてきた軌跡が、俺をここまで導いてくれたのだろう」

開かれたノーラの手に、首飾りが落ちる。

見上げればヴェルナーは清々しい笑みを浮かべていた。

彼がこんなに満足げに笑った瞬間は見たことがない。

どうにかしてヴェルナーを引き留めないと。

ノーラは必死に思考を巡らせるが、彼の事情を深く知らない以上、何も言えなくて。

「俺は少しだけ早い卒業を迎える。ノーラ。お前と出会えてよかった。……ありがとう」

踵を返して遠ざかっていくヴェルナー。

そんな彼の背に向かって、ノーラは大声で伝えた。

「ヴェルナー様！　ありがとう……ございます！　またお会いしましょう、絶対！」

感謝を伝えること、ありがとうと言うこと。

学園に入学して、最初にヴェルナーに教えてもらったことだ。

ヴェルナーは振り返ることなく、荒れた学園を歩いていった。