呪われ姫の絶唱

第10章 飢える剣士の復讐

獅子奮迅

「ど、どうしましょう……学園の問題は帝国の問題。ここは皇子の私が解決しなければ……いや、でも怖いし……」

「ご安心ください殿下。このセリノが身命を賭して殿下をお守りいたします」

ノーラが避難した生徒会室では、小刻みに震えるデニスと、彼を激励するセリノの姿があった。

生徒会の面々は一人も欠けずに集まっている。

校舎の四階の窓から地上を見下ろすと、そこには多数の怪物が徘徊していた。

エンカルナは怪物たちの様子を見て頭を抱える。

「あの巨体では校舎の中には入ってこられないわね。ただし、あの獣供は人間を見境なしに襲うみたい。最善策は救援が来るまで、ここでじっと待機することでしょう」

安全な場所で待機して騒動の解決を待てばいい。

しかしデニスは心が急く様子で異を唱えた。

「まだ危険な場所に取り残された人がいるはずです。衛兵も少ない今、私たちが動かなくてどうするのですか？」

「殿下。あなたはご自分の立場を自覚なさい。誰かを救うために命を落としては、元も子もありませんわ」

「エンカルナさんの言葉はもっともですが……冬休みということもあり、学園の守衛は数えるほどしかいません。このまま放っておけば学園が好き放題荒らされてしまいます」

どちらの言い分も一理ある。

ノーラは彼らの議論に加わらず、様子を静観することしかできなかった。

窓際ではガスパルが微笑を湛えて地上を見下ろしていた。

そんな彼にノーラはそっと話しかける。

「……ガスパル様。あの怪物、結局なんなんでしょうね。文化祭の時にも乱入してきましたし……」

「ふふっ、アレは合成獣だよ」

間髪入れずにガスパルは答えた。

耳慣れぬ単語に首を傾げる。

「合成獣？　なんすかそれ」

「かつて魔女が創ったとされる禁断の獣。複数の獣を組み合わせて、よりベターな個体を作ろうという試みがあったんだ。今は法律で禁止されているけれどね。元々はボディを欠損した人間を救うために創られた技術らしいが……魔女の作った技術が悪用され、合成獣が生み出されたという」

「な、なんでそんなものが学園に蔓延ってるんですかね？」

「学園長の趣味じゃないかな。噂に過ぎないが、彼は学園に合成獣を飼っているという。バイオロジストとしての探求心が、禁忌を踏み越えることは珍しくないだろうしね。とはいえ……なぜ合成獣がいきなり解き放たれたのかは謎だけれど」

さも当然かのように語るガスパル。

そんな彼の話を聞いていたのか、セリノがすかさず詰め寄ってくる。

「ガスパル殿……そこまで知っているのなら、どうして黙っていたのですか？」

「話したところで何かが変わるわけでもあるまい。僕の役目は死地に飛び込もうとする殿下を止めることだけさ……おや？」

余裕に満ちた表情に対して、常に神経を研ぎ澄ませていたガスパル。

彼は校舎を駆け上がり、生徒会室に向かってくる気配を察知して顔を上げた。

勢いよく生徒会室の扉が開け放たれる。

咄嗟にセリノはデニスの前に立ち、エンカルナとガスパルは迎撃姿勢を取る。

しかし生徒会室に飛び込んできたのは……意外な人物だった。

「たっ、助けてくれー！」

金髪を撫でつけた少年。

普段から嫌味に満ちた表情は焦燥に染まり、青白い顔で過呼吸になっている。

彼の姿を見たデニスは目を丸くした。

「エリヒオさん？」

「あ、殿下……な、なんとか生徒会室まで逃げてこられたか……」

彼は安堵のあまり、糸が切れたようにその場にへたり込んだ。

いつも自信に満ちたヴェルナーの義弟、エリヒオ。

しかし、今はしおらしく俯いている。

この状況下であれば無理もないが……従者も連れずに一人で行動しているのはどういうことか。

デニスは彼を落ち着かせるようにソファに座らせた。

「何があったのですか？　ここは怪物が入ってこられない場所ですから、落ち着いて話してください」

「あ、ありがとうございます……殿下。その、ちょっと事情があって学園に戻ってきたら……なんなんだ、この惨状は！？　僕の従者はみんな攻撃を受けて壊滅してしまったし……」

「私たちも事情をよく把握できていませんが、突然怪物たちが現れたのです。エリヒオさんが無事にここまでたどり着けて良かった……」

胸を撫で下ろすデニス。

しかしノーラ的には、エリヒオなんて合成獣に食われてしまえば良かったのに……と内心で思わざるを得ない。

あんなに嫌な性格の奴を心配できるなんて、デニスは聖人か何かだろうか。

「ところで……話しづらければ結構ですが、エリヒオさんはどうして学園に？」

「うっ……それは……」

口ごもるエリヒオ。

打ち明けたくない事情なのだろうが、そんな彼の心情は露知らず。

話を聞いていたエンカルナが言い放った。

「補習でしょう？　今年の二年生の落第候補一覧に、テュディス公爵令息の名前があったわ。落第候補生は冬休み中も強制登校だもの」

「も、もちろん補習もあるが……！　それだけじゃない！　人の登校理由を勝手に決めつけるな！」

ヒステリックに叫ぶエリヒオに対し、生徒会の面々は呆れた表情を浮かべる。

何が逆鱗に触れるかわからない男……平常運転である。

エリヒオは鋭い視線をノーラへ向けた。

「おい、そこの青い女。ヴェルナーの居場所を知らないか？」

「知らないっす。あと、人のことを『女』と呼ぶのは失礼なのでやめた方がいいですよ。貴族の令息なんですから多少はマナーを弁えてください」

「……お、お前に言われる筋合いはない」

何を言っても無駄だ。

ノーラが嘆息すると、ずっと地上を見ていたガスパルが沈黙を破る。

「ふふっ……エリヒオ。君がお探しの義兄は、今まさに地上の合成獣ファイトしているようだよ。アレを見るがいい」

一同は視線を地上へ向けた。

激しく暴れ回る合成獣。

その周囲を目にも止まらぬ速さで駆け巡るヴェルナーの姿。

彼の剣閃が華麗に合成獣の急所を裂く。

たしかな実力を伴った剣技は難なく合成獣を屠るが……孤軍奮闘だ。

何匹も蔓延る合成獣の群れに、徐々に押されているようだった。

「な、何をやっているんだアイツは！？　さっさと安全な場所に避難しないか！」

エリヒオがヴェルナーに非難の声を浴びせる。

彼の言は珍しく正論で、一刻も早く避難すべきだった。

「大変だ……急いで助けに行きましょう！　まだ安全な場所がわかっていないのかもしれません！」

腰を浮かせかけたデニスを、すかさずセリノが制止する。

「お待ちを。ヴェルナー殿も心配ですが、殿下の御身に何かあっては困ります。ここはガスパルに迎えに行ってもらうとしましょう。よろしいですね？」

「もちろん。僕としては……ヴェルナーには退けない理由があって、あえて危険な地帯に残っていると思うけれどね。それでは行ってくるよ」

ガスパルは戦闘用の魔法杖を携えて出口へ向かう。

彼は学内でも屈指の魔術の使い手だ。

危険な場所へ赴いても対処できる。

そんな彼をノーラは慌てて追いかけた。

「あ、あの！　わたしも行っていいですか？　足手まといになるかもしれないですが……」

「ノーラ嬢ならそう言うと思っていたよ。君はヴェルナーと仲がいいからね。さあ、行こう」

「おい、青い女……青い小娘。待て」

出て行こうとするノーラをエリヒオが引き留めた。

青い女も小娘も変わらないというツッコミは差し置いて。

エリヒオが渡してきた書簡を眺めた。

「これは？」

「父上がヴェルナー宛に書いたものだ。内容は僕も知らない。アイツに会ったら渡しておけ」

「はぁ……わかりました。エリヒオ様の個人的な頼みならともかく、テュディス公爵からの書簡なら雑には扱えませんし」

「お前は一言多いんだよ！　まったく……」

ブツブツと文句を言うエリヒオを背に、ノーラは校舎の外へ駆けだした。