呪われ姫の絶唱

第10章 飢える剣士の復讐

獅子身中の虫

クラスＮの面々は新年祭が開かれている宗教都市へ繰り出した。

新年を祝うムードに包まれた街中は、多くの人々で賑わいを見せている。

「いいねぇ……今までは実家で厳かに新年を祝っていたが、たまにはこういうのも悪くない」

マインラートは行き交う人々を見て、眩しそうに目を細めた。

笑顔で民が暮らしている。

ただその光景を見るだけで、彼の心は少し晴れやかになる。

シュログリ教では『新年は多くの人々とともに祝うべし』という教えがあるそうだ。

一般的な帝国貴族は家族だけで静かに正月を過ごすが、賑やかな雰囲気も悪くない。

「向こうには屋台とか露店がたくさんあるんですよ！　前にフリッツ先輩が食べてみたいって言ってた、ライチ飴もありますよ！」

「ほう……シュログリ教の伝統的な菓子ですね。一度は口にしてみたかったのです」

エルメンヒルデが先導して歩き、他の面々が続く。

彼女ほどシュログリ教の祭事のガイドに最適な人物はいない。

「俺は食い物よりも、綺麗な装飾品とかを探したいな。案内してくれるかい、エルメンヒルデちゃん？」

「いいですよー。マインラート先輩におすすめしたいのは……欲望を抑えるネックレスとか、理性を高めるリングとかですね！」

一行が和気あいあいと会話する中、ヴェルナーは後ろを歩いて黙りこくっていた。

これが彼の平常運転といえばそうなのだが。

ノーラは彼に近寄り、それとなく話しかけた。

「ヴェルナー様は何か見たいものとかないですか？　興味があるものとか……」

「特にない。お前たちについていく」

「な、なんかこう……剣とか売ってたらいいですね？」

剣を売っている新年祭とは。

自分の言葉に疑問を抱き、ノーラは首を傾げた。

「ノーラ。俺に気を遣う必要はない。俺は趣味も生きがいも特にない、つまらん人間だ。気にせず祭りを楽しめ」

「もちろんお祭りを楽しむのは大前提ですよ。でも、ヴェルナー様にも楽しんでほしいなって。気を遣ってなんかいませんし、ヴェルナー様が満足しているならそれでいいですよ！」

「……そうか」

楽しんでいるかどうかなど、本人にしかわからないのだ。

つんとしているが、実際はヴェルナーも楽しんでいるかもしれないし。

とにかく今はこの時間を大切にしたい。

あれこれと店を巡り、食べ物を堪能し、新鮮なものを見て。

少しだけ足に疲労を覚えてきたころ、不意にヴェルナーが足を止めた。

「ヴェルナー様？」

彼は視線の先にある露店へ足を伸ばす。

慌ててノーラも後を追った。

店先にはずらりと綺麗なアクセサリーが並んでいて、輝きに魅了されてしまいそうだ。

じっと商品を見つめるヴェルナーに対して、商人が手もみしながら尋ねた。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

「……これは」

彼が指先でつまみ上げたのは、ひとつの首飾りだった。

他のアクセサリーのように宝石や金をあしらったものではなく、不思議な紋章を模ったものだ。

「おお、お客様はお目が高い！　それは南方から伝わる首飾りでございます。ええと、どのような紋章でしたかは詳しく存じ上げませんが……とかく特別な紋章であったかと！」

商人の適当すぎる言葉に、ノーラは苦笑いした。

しかしヴェルナーの表情は真剣そのもので。

彼は首飾りを見つめて瞳を揺らしていた。

「これを買おう」

「かしこまりました！　ありがとうございます！」

即断即決。

ヴェルナーが首飾りを買う姿を見て、後ろからやってきたマインラートが驚愕の声を上げる。

「おいおい、マジかよ。ヴェル先がアクセサリーを買うなんてな」

「……」

おそらくヴェルナーはお洒落に興味があって買ったわけではない。

彼にしか知り得ない、特殊な何かに惹かれて首飾りを手に取ったのだと……ノーラはそう思う。

エルメンヒルデがノーラの袖を引き、耳元で囁いた。

「あの首飾りについてるのはねぇ、南のシェンって国に伝わる紋章だよ。特定の部族の所属を示す紋章だったはず」

「へぇ……物知りだね。フリッツ様より博識じゃん」

「ピルット嬢？　聞こえていますよ？」

あの首飾りが旅路の思い出になればいい。

卒業後、ふとした日に昔を懐かしむ機会になってくれれば。

それがノーラにとって、何よりの願いだった。

　◇◇◇◇

クラスＮの面々が祭りを巡っているころ。

ペートルスはただ一人、教皇領の東方へ赴いていた。

茶色のチェスターコートとボーラーハットを身につけたペートルスは、鋭い視線で向かいに座る男を射抜いた。

「刺客ミクラーシュ。貴殿と交渉の場を設けた理由は、もうわかっているかな？」

ノーラの暗殺を仕損じた刺客、ミクラーシュ。

彼は腑に落ちない様子で首を傾げた。

「はて。ペートルス卿、あなたはルートラ公爵の孫。ルートラ公爵に代わり、私を殺しに来たのですか？」

「まさか。お爺様が仕損じた殺し屋を生かしておくわけがない。わざわざ僕が殺さずとも、君たちはこのまま死ぬ運命だよ」

ノーラの暗殺を命じた人物。

それはペートルスの祖父、ルートラ公爵である。

ペートルスはとうに祖父の真意に気がついていた。

すべてを承知の上で、策謀を巡らせる。

「――僕の麾下について生き延びるか、このまま部下もろともお爺様に殺されるか。答えを聞きに来たのさ」

ペートルスは結論から告げた。

祖父を裏切り、自分に味方しろと。

「……妙な話です。ペートルス卿はルートラ公爵の後継者、そして手先とも呼ばれる御仁……そんなあなたが、なぜルートラ公に牙を剥くような真似を？」

ペートルスがルートラ公と対立する理由が見当たらない。

順当にいけば、次代公爵の座はペートルスだ。

継承争いをしているわけでもないのに、祖父に反逆する意味がないのだ。

「ふむ……君の疑問はもっともだ。では、何よりも納得する理由を教えてあげよう」

交渉の席を立ったペートルスは、ミクラーシュにレイピアを突きつけた。

「――あの人が気に入らないから、だよ」

最大限の憎悪と怒りを籠めて。

彼は呪詛を吐いた。

「フッ……良いでしょう。どちらにせよ、返答は二つに一つ。今この瞬間より、貴殿を主と仰ぎましょうか」