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降神巫

「……今しがた戻りましたぞ、ミクラーシュ先生」

「おや、ペイルラギ。お帰りなさい。どうやら仕損じたようですね」

ノーラを仕留め損ねた刺客……ペイルラギはマスクを取ってはにかんだ。

「いやはや、面目ない。標的を守っていた男が想像以上に手練れでして……というのは言い訳ですな。不足の事態を見据えて、幾重にも策を練るが一流。某の怠慢であります」

「そうですね。ただし、咄嗟の機転は評価しましょう。神殿への通路を崩落させたのはお見事でした」

素直に弟子の行動を評価するミクラーシュ。

ノーラを仕留めきれないと悟るや否や、ペイルラギは方針を転換し、神殿への通路を崩落させて火を放ったのだ。

ミクラーシュは一部始終をすべて見ていた。

彼が宗教都市各所に放つカラスの群れと視界を共有し、監視の網を張っている。

「我々の目的はふたつ。うち、いずれかひとつを達成すればいい。ひとつは『標的エレオノーラ・アイラリティルの暗殺』。もうひとつは『エレオノーラ・アイラリティルと教皇の接触阻止』。ひとつめの目標が達成できないと悟った時点で、ふたつめの目標達成に切り替えたのはお見事です」

事実、ノーラは自室に引き返している。

ペイルラギによる妨害がなければ、今ごろは教皇と接触している頃合いだろう。

クラスＮの生徒たちが滞在する宮殿。

そのそばに生える枯れた木々には、無数のカラスが留まっている。

カラスと視界を共有してノーラを監視しながら、決して教皇と接触させないように。

ミクラーシュは常に警戒していた。

隠れ家の隅では、一人の少女が安らかに寝息を立てている。

ミクラーシュが彼女の名を呼ぶと、刺客の性か、すぐに目を覚ました。

「イトゥカ。次の任務です」

「ふわぁ……おはよう、先生。任務？」

「標的は私が監視しておきます。その間、あなたとペイルラギに任務を課しましょう」

　◇◇◇◇

翌日。

ノーラは殺されかけたにもかかわらずぐっすりと眠り、今年最後の朝を迎えた。

「おはよう、ノーラ」

「おはようございます……」

クラスＮの面々と顔を合わせる。

ペートルスは何食わぬ顔であいさつをした。

彼以外に昨夜の件は話していない。

そもそも平民のノーラが命を狙われるのも不自然な話だし、事情を知っているペートルス以外に話す必要はない。

今は刺客のさらなる動向を監視しよう、という方向で話し合っている。

幸いにも被害者はなく、エルメンヒルデの儀式も邪魔されなかったらしい。

本日行われる神楽にも支障はないとのこと。

「今日はいよいよ神楽が始まる。夜までは祭りを楽しむとしよう」

「祭りか……くだらん。俺は夜まで部屋にいるぞ」

ヴェルナーはぶっきらぼうに言い放った。

そんな彼の興味を誘うためか、マインラートが口を開く。

「ヴェル先、そうノリの悪いこと言うなって。聞いた話じゃ、この祭りには古今東西から商人が集まってくるらしい。戦いにしか興味ないヴェル先でも、楽しめそうな出店はあると思うぜ？　俺は昨日、兵法書を売ってるバザールも見つけたしな」

「……そうか。ならば行ってみるのも悪くないかもしれんな」

「決まりですね。みんなで祭りを回り、夜には神楽を楽しみましょう」

フリッツの声を皮切りに、クラスＮの面々は宗教街へと繰り出していく。

エルメンヒルデは今ごろ準備に奔走しているのだろうか。

この旅行の目的は、卒業を控えた三年生との思い出作り。

せっかく招待してくれたのだし、今は刺客の件など忘れて全力で楽しもう。

　◇◇◇◇

祭り囃子が聞こえる。

日が沈むとともに灯ってゆく、聖なる炎。

神楽を見るため、徐々に祭壇周辺に集まる人々。

クラスＮの面々は、神楽がすぐ目の前で見られる特等席にいた。

ノーラがぐるりと周囲を見渡すと、見たこともないくらい多くの人が祭壇に集っていた。

学園祭で演劇をしたときの数倍は見物人がいるだろうか。

国内最大級の宗教の祭事ともなれば、当然の規模と言えよう。

シュログリ教の信徒からすれば、この特等席がとても羨ましいのかもしれない。

「……始まるよ」

ペートルスの一声にノーラは顔を上げた。

神殿から続く燭台に火が灯っていくと、水を打ったように場が静まり返る。

やがて神殿から巫女たちが歩いてくる。

中心にいるのは装束を着たエルメンヒルデ。

彼女は視線ひとつ動かすことなく前へ進み、祭壇の中央へ。

他の巫女たちは祭壇を取り囲み、聖火を灯していく。

「…………」

エルメンヒルデは静かに採り物を振りかざす。

小さな鈴の音が遠くへ遠くへ響き渡る。

右回り、左回り。

桃色の髪を揺らしながら、ゆったりと回り始めたエルメンヒルデ。

火の粉が彼女を中心として舞い上がり、天を赤く染め上げていく。

徐々に、徐々に。

旋回の動きは激しくなり、辺りに満ちる熱気が高まる。

焔(ほむら)の幕が立ち昇る。

焔神をその身に降ろす――降神巫。

「綺麗……」

己の瞳に舞を宿し、ノーラは感嘆の声を上げた。

ただの踊りではない、ただの儀式ではない。

これはもはや一種の芸術である。

エルメンヒルデが舞う度に生じる聖炎。

天へ舞い上がり、空へ溶けゆく。

夜にもかかわらず明るく、冬にもかかわらず暑い。

そして周囲に満ちる神聖なる気。

魔力でも熱気でもなく、筆舌に尽くしがたい気配が満ちていた。

「すごい……本物の神がそこにおられるようです」

「エルメンヒルデちゃん、やっぱり綺麗だな……俺に靡かないのだけ惜しいぜ」

「一糸乱れぬあの足さばき、熟練の戦士ですら難しいだろうな。奴に剣を握らせたら、かなりの剣舞が見られるのではないか？」

クラスＮもまた、それぞれ別の観点から感動の声を上げる。

舞が進むにつれ、世界が別の空間に染め上げられていくかのよう。

どんどんシュログリ教の世界に呑まれていくノーラの傍ら、ペートルスが小さく呟いた。

「……人間の業じゃない」

「わたしもペートルス様に同意です。わたしが一生練習しても、あんなに上手に踊れる気がしません……！」

「あ、あぁ……とても上手な舞だ。最後までしっかりと見届けよう」

かすかにペートルスの声色に滲んだ狼狽。

彼が見せた意外な一面は、神楽に夢中で誰も気がつくことはなかった。