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飛翔

「――ノーラ。君が欲しい」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

間断のない動揺の果て、意識の空白を乗り越えて。

ようやくノーラは状況を理解できた。

「こ、こ、こ、こ」

「…………」

「告白ってことですか！？」

君が欲しい……とかいう直球すぎる言い方。

そんな言葉が脈略もなく飛び出るなど、まったく想定していなかった。

「はは、びっくりした？　『一日だけ君の時間を貸してほしい』……という意味だよ」

「あ、な、なんですか。告白とかじゃないんですね……びっくりしましたよ。相変らず思わせぶりな態度しやがって」

「それはどうかな？　告白じゃないとも言ってないけど」

どうしてこう翻弄するような言動をしてくるのだろう。

遊ばれているのか、裏の目的があるのか。

ペートルスの内側に入り込もうとした瞬間、この精神攻撃だ。

「わたしの時間なんていくらでもあげますよ。ペートルス様の貴重なお時間に比べれば、無価値みたいなもんですし」

ノーラがそう言うと、ペートルスはどこか寂しそうに笑った。

「それでは……ちょうど砂銀の日は空いているかな？」

「はい、特に予定はございません」

「その一日だけ、君と過ごさせてほしい。……彼らに嫉妬されてしまうかな？」

消え入るような声でペートルスは呟いた。

彼らとは誰のことを指しているのだろうか。

それにしても、ペートルスが欲しいものが『ノーラとの時間』とは……今度は何を企んでいるのやら。

ペートルスと記念日を過ごしたい令嬢は山ほどいるだろう。

ノーラの方がかえって申し訳ない気持ちになってくる。

でも、心のどこかで。

ペートルスと二人で過ごす時間を楽しみにしている自分がいた。

　◇◇◇◇

砂銀の日。

学園には浮かれた様子の生徒たちが蔓延っている。

人前でイチャイチャしやがって……とノーラは内心で毒を吐くが。

今回ばかりは自分も人のことを言えたものではない。

学園の一角に、関係者が所有する馬や鳥を飼う厩舎がある。

ノーラはその近くで人目につかないよう、こっそりとペートルスを待っていた。

「こんにちは。待ったかな？」

やってきたペートルスは、顔が見られないようにフードを目深に被っていた。

道を歩けば黄色い声を上げられる彼の苦労がうかがえる。

まさしくお忍びといった感じだ。

「いえ……いま来たところです」

「厩舎からテモックを出してきたよ。さっそく出かけようか」

「はい、本日はよろしくお願いします」

詳細は聞いていない。

ノーラの目的はペートルスへの恩返しなので、彼がしたいようにしてくれればいい。

ペートルスに続いて歩きだそうとした瞬間、彼は何かを思い出したようにくるりと振り返った。

「そうだ、ノーラ。明日の予定は？」

「明日ですか？　明日は……うん、普通に授業がありますね」

「他には？」

「ほ、他には……特にないですよ。どうしたんですか？」

ペートルスが時間を借りたいのは、今日だけだったはずだが。

しかし彼に言われれば明日でも明後日でも、好きなだけ時間を割いても構わない。

「いや……なんでもないよ。行こうか」

「はーい」

再び二人は歩きだす。

厩舎のそばの草原に行くと、そこには白き羽を伸ばしたテモックの姿が。

彼は主のペートルスを見て嬉しそうに喉を鳴らす。

ペートルスは軽くテモックの頭を撫で、ノーラを丁重に背中へ乗せた。

後ろにペートルスが座り、その腕をノーラの前に回す。

「大丈夫？　最初にテモックに乗ったとき、君はすごく怖がっていたけど」

「今は大丈夫です。あの……申し上げにくいんですけどね。ペートルス様と出会ったばかりのころ、テモック様に乗って混乱していたのは、空を飛ぶのが怖かったからじゃないんです。他の人と密着するのが怖くて喚いていたんです」

今となっては情けない話だが。

あのときのノーラは本当に人見知りを極めていた。

もう他人に触れたくらいでは取り乱さない。

後ろから遠慮がちにペートルスが尋ねる。

「今はどう？」

「大丈夫ですよ。安心してテモック様を操縦してください」

「ふふ、そうか。君も強くなったね」

手綱が揺れる。

テモックが静かに翼をはためかせ、空へと飛び上がった。

目指す先は蒼穹。

まだ昼だというのに、空にはノイズのような光が輝いている。

あれこそが砂銀の星。

あの星が最も強く輝く日、大切な人に贈り物をするのだ。

上昇しきって飛空が安定したことを確認し、ノーラは口を開く。

「どちらへ？」

「それは着いてからのお楽しみだ。ただ……このままだと目的地までに時間がかかってしまうね。普段ならテモックを全速力で飛ばせて、短時間で向かうんだけど」

「飛ばしていいっすよ。空の遊覧も悪くないですが、時短でいきましょう」

「了解。目を閉じて、頭を低くしていてくれ」

ノーラは言われるがままの姿勢を取った。

瞬間、テモックが速度を上げて強い風を浴びる。

髪は文化祭の時と同じように側頭部でまとめているので、そこまで乱れることはない。

どんどんニルフック学園が遠ざかっていく。

方角的には東へと向かっているようだ。

学園が位置するアラリル侯爵領を越え、その東にあるルートラ公爵領へ。

まだまだテモックは全力で飛び続ける。

次第に見えてきたのは……広大な青。

俗に海と呼ばれる、ノーラが見たことのない景色だった。

「あの、ペートルス様……」

「どうかした？」

「えっと、わたしの記憶によるとですね。東の海峡を越えると、そこはもう帝国の外だった気がするんですけど」

「ああ。これから向かうのは……隣の大陸だよ」

ペートルスは飄々ととんでもないことを言ってのけた。