105/216

洗礼

演劇の練習は庭園で行われている。

香りよく美しい花々が咲き誇る、学園の名所。

文化祭の準備期間中は生徒会が貸し切り、関係者以外立ち入れないようになっていた。

「こちらがエンカルナさんの代役をしてくれることになった、ノーラ・ピルットさんです」

デニスがノーラを演劇の関係者たちに紹介する。

彼らは訝し気な視線でノーラを見つめていた。

「ノーラと申します！　よ、よろしくお願いします……！」

頭を下げると、まばらな拍手が起こった。

歓迎はされていない気がする。

もちろんデニス推薦の手前、誰も文句は言わないが。

そのとき、一人の男が前に進み出た。

黒いフードを着て、白い口髭をつけている……おそらく学園の生徒だ。

被った白髪の下からは、薄く青い髪が顔を覗かせている。

演劇の役で老人の変装をしているのだろう。

「ふふっ……こんにちは、お嬢さん。僕は魔法使い役、ガスパル・カーマ・テミッシュ。あぁ……一応、生徒会の経理でもあるよ。どうぞよろしく」

「よろしくお願いします、ガスパル様」

差し伸べられた手を取り、ガスパルと握手する。

そして手を離そうと思ったのだが……離してくれない。

ガスパルはゆっくりと手を持ち上げ、ノーラの指先をまじまじと眺めた。

「うぅん……キュートな指だ。荒れていないし、酷使した跡もないね。平民出身だって聞いていたけれど……ふふっ」

「あ、あの。離してもらっていいですか」

「おや失敬。華奢な手に思わず見とれてしまったよ……」

ウザい。

あまりにも気障すぎる。

ペートルスとはまた違ったタイプの貴公子的な。

「え、えっと……ガスパル。ノーラさんが困っていますよ」

「失礼、殿下。何はともあれ……エンカルナの代役が決まって良かった。まずはあいさつも兼ねて、出演者たちの自己紹介を行いたいところですが……ふふっ」

ガスパルは不敵に笑い、黒いマントをばさりと翻した。

彼はノーラとデニスから離れたかと思うと、他の出演者たちの前に立って両手を広げる。

「まずは"実力"を見せていただこうか、ノーラ嬢？」

「はい？　なんすか？」

「殿下は歌が上手いことを理由に、貴女を推薦された。だが……僕をはじめ、キャストの皆は貴女の歌唱力を知らないのさ。んっ、金糸雀のような歌声を！　僕たちにッ！　聴かせておくれ！」

ガスパルの叫びに対して、出演者たちから歓声が上がった。

なるほど……いきなり人前で歌わされるとは。

彼らの立場からしてみれば、得体の知れない平民が割り込んできたのだ。

当たり前の反応だろう。

「えっと……ノーラさん、大丈夫ですか？　突然の要求ですし、無理をしなくても……」

「いえ、大丈夫です。お気遣いいただきありがとうございます、殿下」

最終的には大舞台に立たなければならないのだ。

こんなところで尻込みするわけにはいかない。

決意を固めてノーラは進み出た。

　◇◇◇◇

「んぅ～……エクセレンッ！！　貴女の歌声はまるで秘密の扉を開ける呪文のようだよ。その魅力に引き寄せられて、僕はヘヴンに連れ去られそうになるんだ！　甘美なるブルーノート、ダイヤモンドのスタッカート！」

ひと通り歌を披露し終えたノーラを、ガスパルがハイテンションで喝采していた。

何を言っているのか理解できないが……どうやら合格できたらしい。

他の出演者たちの反応を見ても、最初に向けられていた疑念は晴れている。

恥ずかしそうに笑うノーラの傍らで、デニスが安堵するように胸を撫でおろした。

「よかった……皆さんには納得していただけたようですね」

「でも、問題なのは演技力ですよ。わたし、ヒロインにあるべき清楚さが欠けまくっているので……」

「まあ、演技で言えば全員素人のようなものですし。そこまで気張る必要はありませんよ」

デニスはそう言ってくれるが……社交界で戦う貴族たちは、多少なりとも演技をすることに慣れている。

ノーラも学園に入学してから、最低限の振る舞いはできるようになったが。

まだまだ無礼な態度は出てしまうし、ヒロインの格には程遠い。

舞い上がって小躍りしていたガスパル。

彼は急にすんと静まってノーラの顔を覗き込んだ。

「ときにノーラ嬢。先程から気になっていたのだが……その眼帯は？　ケガでもしているのかい？」

「あっ……これはですね。あの、力が封印されていると言いますか。この眼帯を外すと恐ろしいことが起こってしまうのです……」

「力が封印されし魔眼……！？　なんてユニークな魅力を持っているんだい？　さすがはクラスＮの生徒だね……！」

「でも、演劇をするにあたって眼帯をつけてるのは不自然ですよね？」

言われて初めて気がついた。

この眼帯をどうしようか。

ヒロインの姫が眼帯をしていたら、違和感が半端ないことになってしまう。

「んぅ……たしかに。その眼帯を外すことはできないのかい？」

「はい、できないんです。やはりわたしは適任ではないのでは？」

「――いえ、逆に面白いかもしれません」

デニスはノーラの右目を見て考え込んだ。

「ニルフック学園の文化祭は、斬新なものを評価する風潮があります。生徒会の演劇だけは伝統を重んじていますが……少しだけアレンジを加えてみて。右目に特殊な力がある設定にするのも一興では？」

「おぉ……さすが殿下！　帝国の歴史に根差す演劇の設定を変えてしまうのは、何かと反対もあるでしょう。しかし、そこを乗り越えてこその文化祭。ふふ……面白いことになってきた」

生徒会の演劇は、国の成り立ちの伝承に基づく内容だ。

易々と設定を変えてしまうと、国の祖先に敬意を払っていない……と思われてしまうかもしれないが。

意外と出演者たちは設定の変更に乗り気なようだった。

毎年のように内容が同じなので、正直飽きがきている側面もあるのだ。

「設定の改編については私が考えます。皇子である私が変えた方が、角も立たないでしょうし……」

「殿下にならば安心してお任せできますね。素敵なストーリーを期待していますよ。……さて、それでは練習を始めようかッ！」

かくして演劇の練習は始まった。