ぐっど喪ぉにんぐ！！ 〜土葬少女のセカンドライフ〜

1章 トツゲキ、隣の冬景色！

タタカイ？ vsツカイマ

　身体の末端は悴むものの、芯は寒さを忘れつつあった。

　これも、誰かさんがやいのやいの突っかかってくるせいだ。寒さ冷たさどころじゃないぐらい、そいつが鬱陶しいからだ。ザラメって言うんだけど。

「話を戻すぞ話を！」

　俺は声を張り上げ、強引に話を進める。

「こいつ、デウス・エクス・マキナの下僕らしいんだ。つまりお前の敵ってことだろ、ザラメ」

「うーん……。使命には含まれませんが、デウス・エクス・マキナ側なら、倒しちゃった方がいいですね」

　僅かに悩んでいたザラメだったが、割りとあっさり思い切る。指を鳴らし、いつもの調子で告げた。

「倒す……？　ワタシを……？」

　コスズは首を傾げきょとんとしている。

「こんな小さくて可愛い子を倒すのは気が引けますが、悪く思わないでくださいね、シモベさん」

「……ワタシの敵……なら、コロス。あと……名前は、コスズ……」

「コスズちゃん、ですね？　では、いざ尋常に！」

　それを合図に二人が立ち上がり、距離を取る。

　殺気を感じ、俺もその場を離れた。

　雪を混じえ吹き荒む風は、誰の味方だろう。

　ザラメは、両手を頭の前で構えている。

　肉弾戦に持ち込む気だろうか。じりじりと、相手と距離を詰めていく。

　いつも俺の前で見せるウザさは影を潜め、視線はどこか冷たささえ感じる。

　一方のコスズも、両足を肩幅程度に広げている。

　暴れる冷風でフードは外れ、前髪から緑色の眼光が垣間見える。

　その目は、小動物を狩る肉食動物のよう。

　勝てるという余裕と純粋な殺気、そして倒さねばという義務感が、ザラメの身体を射抜く。

　固唾を呑み、勝負が始まる時をじっと待つ。

　寒風が僅かに弱まった一時《ひととき》。

　互いが同時に足を踏み出したその瞬間――、

　ぐうぅ。

　腹の虫が、空気を読まずに鳴りやがった。

「……お腹……空いたぁ……」

　灰色の空から、彷徨うように雪が降りてくる。花びらが散るように、チラチラと。

「郡さぁん、まだですかぁ」

「黙って座ってろ」

　鍋の中身――淡い肌色のクリームをお玉でかき混ぜる俺の周りを、チョロチョロとザラメが動き回る。そして急かす。とにかく急かす。

　真っ白な大地の上には、淡い緑色のレジャーシートが敷かれている。

　その中央には、コスズが体育座りをしていた。

「ご飯……ご飯……」

　――それは、戦いが幕を切って落とされようとした直前のことだった。

「お腹……空いたぁ……」

　腹を押さえ、蹲るコスズ。

　途端、轟音をたてて雪が流れていく。豪雨時の川みたいに、せき止められるものを失い氾濫している。

「ペコペコ……ペコペコ……」

　しゃがんだまま動こうとしないコスズ。

　それを見たザラメは、俺のそばに駆け寄ってこう言った。吹雪でかき消えないような大声で。

「郡さん、何か食べるものありますか？」

「え？　非常用のお菓子なら……まさかお前、あいつにやるつもりなんじゃないだろうな」

「そのまさかです」

「バカかお前、せっかく倒せるチャンスなんだぞ」

「だって、こんな卑怯なやり方嫌ですもん！」

　敵との戦いに正々堂々なんてあるものか。それに、そんな温情のせいで負けたらどうする気だ。

　そう問いただしても、

「ザラメ、負けませんから！　大丈夫です！！」

　ガッツポーズで返されるだけだった。

　また身体が冷えてきた。

　俺が粘ったところで、凍傷になるだけだ。

　それに、ザラメの目は煌めく砂糖のように輝いていて……もしかしたら、上手くいくかもしれない。根拠もないのに、そう思わせる眼差しだった。

　……吉と出るか凶と出るか。読めねぇあたり、まさにギャンブルだ。

「しょーがねぇな……ほら、これやってこいよ」

「やったぁ！　ありがとうございます！！」

　クッキーの入った袋をザラメに渡すと、自分が食べるものを貰ったかのように喜ぶ。そして、コスズの元へ駆けて行った。

「はい、どうぞ」

「……ぁ」

　差し出されたクッキーをコスズはおずおずと受け取る。手のひらほどの大きさのそれを、コスズは一口で飲み込んだ。

　それと同時に、ほんの少し風が弱まった……気がした。

「もっと……いっぱい」

「え？　あ、どうぞ」

　ひょいひょいと擬音が聞こえそうなほど、コスズは素早く袋からクッキーを摘み上げる。

　そんでもって頬張る。その顔は餌を口に溜め込むリスのようだ。

　長い前髪のせいで表情は見えにくいものの、心なしか嬉しそうに見える。クッキーを取る手が生き生きとしている。

　変化は、コスズだけじゃない。

　雪も風も、少しずつおさまってきていた。まるで、コスズがクッキーを食うのに呼応するかのように――。

　ということはだ。この異変を解決する方法。

　それは、コスズの空腹を和らげること。だが、今あるお菓子では心許ない。

　だから、今俺たちに必要なもの……それは――。

「キャンプだ！！」

　というわけで、俺は今シチューを煮込んでいる。

　キャンプと言えばこれだろ。

「郡さん、あと何分ですか？　何秒ですか？」

「うるせぇ！　ほら、お前もコスズを見習え。あんなに大人しく待ってるぞ」

「むぅ……」

　ちょこんと座っているコスズを指さす。コスズは僅かに体を揺らし、つま先を上下させ、

「ごっはん……ごっはん……」

　小さな声で歌っている。

「つーか、味覚のないお前が、なんでそんなに楽しみにしてんだよ」

「だってだって、一度キャンプご飯を堪能したかったんですもん！　味を感じられなくとも、普段と違う雰囲気は感じられるんですよ」

　そういうもんなのか。

　まあ確かに、同じ料理でも、場所が違えば味が変わるって言うしな。

　と考えていると、ザラメが指先に火を灯しているのが分かる。その表情は、やはり期待に応えようとする犬のようで。

「そうだ！　ザラメも手伝います！　燃やせば良いんですよね？」

　ジュッ。

「そうそう、米が釜ごと灰に帰すぐらい強火で……って加減しろバカ！！」

　米と釜は帰らぬモノとなった。