ぐっど喪ぉにんぐ！！ 〜土葬少女のセカンドライフ〜

9章 復讐？ 強がりパンデミック！

幕引き、怨毒異変

　足が地面から離され、身体が宙を舞う。

　いや、舞うだなんて軽やかなもんじゃねぇ。

　ニケルに蹴られた俺は猛スピードで飛ばされ、そのままの勢いでフェンスに激突した。

　俺がぶつかったのに呼応し、緑のフェンスが激しく揺さぶられた。

「郡さん！！」

「っつぅ……」

　尻餅を付いた俺に、ニケルがじりじりと距離を詰める。

　マズい。早く起き上がらないといけなねぇのに、身体が痺れて動かねぇ。

　脚で踏ん張れないし、腹筋や床に付く手に力が入らない。

　目が眩み、眼球の裏で火花が弾けるような錯覚。

　……これも、ニケルの力か。

「まずはお前から」

　謎の声のせいだろう。ニケルの様子が明らかにオカシイ。さっきまでのガキっぽさが消え失せ、ただただ殺意を滲ませていた。

　あの声はあれきり聞こえないが、ニケルへの影響は今も続いている。

「こうも変わるものなのかい、ツカイマって。ゲホッゲホ」

　口と鼻を白衣の袖で覆いながら、佐藤はニケルを見定めていた。

　こいつも毒に侵されている分苦しそうだ。

「飢えさせられてる……」

「手遅れな予感だヨ」

　コスズとミドウの目の色も変わる。ツカイマのことは詳しくないが、それでも仲間としての温情を放り投げたんだってのは分かる。

　深く息を吸いたいのに、呼吸が浅くなる。

　それでも、寄ってくるツカイマの気迫に圧され、息を吸っては吐いての周期が速まっていく。

　過呼吸で息が苦しい。おまけに、漂う毒素のせいで脳に酸素が行き渡らず、頭も回らない。

　紫紺の瞳が、禍々しく灯る。

「バカな人間には、相応の報いを」

「させません！！」

　俺の鼓膜を震わせたのは、ザラメの声だった。

　そして次の瞬間、温かな緑の炎が俺とニケルの前に立ち塞がった。

「もうやめてください！　郡さんは、貴方に恨まれるようなことしてないでしょう？！」

「してないなんて、あり得ない！」

　一層、ニケルの叫びが強くなる。

「この世界にいるだけで悪いんだ！！」

　竜巻が、俺とザラメを巻き込んで大きくなっていく。

　フェンスに手をかけて、風に身体を持っていかれないようにする。

　細めないと、目が痛くてたまらない。

　空気は毒素まみれ。強い臭いが肺を刺して呼吸ができない。見えている景色が、朧げになっていく。

「茜(・)の祈りを踏みにじった人間も！　その恩恵を受けるこの世界の人間も！！」

　……茜って、誰のことだよ。

　思えど、じっくり考える暇なんて無い。風速は苛烈に、風圧は獰猛に、俺たちの肌を切っていく。

　ニケルの気持ちが昂るほどに、竜巻は勢力を増していって。ニケルの語気も、強くなって。

　憎悪に歪んだ顔は、しかし別の意味でも歪んでいた。

「泣いてるんですか……？」

　ニケルの目から零れた大粒の涙が、風に紛れて消えていく。

「人間なんてキライだ……全部全部……いなくなっちま――」

　――ツカイマの叫びは、そこで途切れた。

　今の今まで猛威を振るっていた竜巻が、一瞬で霧散した。あんなに強烈だった臭いも、あっという間に薄まっていく。

　そうして開けた景色――その空は、昼の青ではなかった。

　言うなれば、スクリーンに映した夜のよう。星の瞬く、瑠璃の色をしている。

「なっ……？！」

　ニケルの胴体には、大きな針が刺さっていた。

　金色と銀色……この“空”にまぶされた星と同じ色をした時計の針だ。

「オイタが過ぎるぞ、ニケル」

　冷たく重々しい声が、屋上に鎮座する。首を絞められているわけじゃないのに、息が詰まるような圧迫感がある。

　唖然とするニケルを挟んだ向こう側からは、声の主が歩いてきた。

　そいつは、俺がよく知ってるヤツで。

　曖昧な意識のまま、そいつの名前を呟いた。

「デウ……ス」

　だが、いつものデウスと雰囲気が違った。

　竜巻の残滓に靡く金髪は、普段と異なり解かれていた。

　黒を基調とした衣装は、舞台の幕を思わせる。襟には銀の、長めの裾には金の装飾がついていた。

　おまけに頭には、歯車を半分に切ったようなものが浮いている。

　今のデウスに、爽やかな笑みは無い。

　ニケルを射抜く宝石の瞳は、輝いているのに無機質だ。

　人も人外も等しく……万物を否応なく静止させる様は、神そのもの。

　ぼやける視界に捉えたデウスは、いつもと別人に見えた。

「時は満ちた」

　カツカツと靴を鳴らす淡白な音。

　仰々しい普段とは違う。抑揚のない規則的な音色は、時計の針が動く音に似ていて……。

　やばい……もう駄目だ。

「ニケルの“再起“を開始する」

　デウスの宣告を最後に、俺は意識を手放した。

　――――

　次に目を開けたのは、家の寝室だった。

　薄暗い部屋の、白い天井が見える。

「ってぇ……」

　上体を起こすも、背中に痛みが走って思わず体を丸める。

　フェンスに叩きつけられた時のだろうか。あの蹴り、強烈だったもんなぁ。

　記憶を巡らせつつ背中を擦《さす》っていると、徐ろに扉が開いた。

「あっ、郡さんおはようございます〜」

　扉を開けて入ってきたのはザラメだ。

　ツカイマと戦っていたとは思えない、いつも通りの調子に、心がほぐれていく心地を覚えた。

「お身体は大丈夫ですか？　痛むところはありますか？」

「背中がまだ痛いが、それ以外は別に」

「なら、後で湿布を貼ってあげます。それよりも、郡さんに大事なお話があります！」

　そう言って、俺の腕をぐいっと引っ張るザラメ。

「ちょっ、おま……！」

「見てほしいものがあるんですよ！！」

　勢いよく引っ張んな、背中痛ぇよ！！

　子どもみてぇな無我夢中の顔をして、駆け足で廊下を進むザラメ。

　その先にあるリビングに居たのは――煮干しを砕いては頬張るそいつは、手のひらサイズの水色の鳥だった。

「この子、ニケルさんなんです！」

「はぁ？！」

　このちっこい鳥が？！

「信じられねぇ……これ夢？　あいつの毒にまだやられてんのかな、俺」

「夢でも毒でもないですよぉ」

　信じられなくて、餌をつつく鳥に目を凝らす。言われてみれば、体毛の水色がマントの色と一緒のような気もするが……ここまで劇的に変わるものなのか？

「じゃあなんでこんな姿になってんだよ」

「デウスさんが“再起”をしたら、この姿になりまして。デウスさんが言うには、暴走した力を回収した影響みたいです。可愛いですねっ」

　抗議せんと、ニケルがピィピィ鳴いている。

「鳴き声も可愛いですっ」

「ピィイイイイイ！」

　“可愛い”と言われるのが嫌っぽいな。

　ともあれ、俺が気絶している間に事が進んでいたらしい。他のメンバーは皆無事で、あの後解散したようだ。

　で、ニケルはザラメが連れ帰ってきた、と。

「つーか、大丈夫なのかよ。また毒を出すとか」

「この姿だと、毒を操れないそうです。それに体力を消耗しているので、しばらくは人間の姿にも戻れないって、デウスさんが言ってました」

　まぁ、あいつが言うなら本当だろうな。

「そういうわけなので……」

　なんか嫌な予感がする。

　小鳥版ニケルを掬うザラメに、胸騒ぎを覚えた。

　餌を食っていたのに邪魔されて、ニケルは不服そうにしている。なんならクチバシでザラメの手を突っついていた。

　俺も次の台詞を察して、顔が引き攣る。

　そんな俺とニケルを気にもせず、ザラメは言いやがった。

　死体なのに活きの良い、100点満点の笑みで。

「ニケルさんのお世話をしようと思います！」

「なんでそうなるんだよお前はぁああああ！！」

「ピィイイイイイイ？！」

　ツカイマ絡みの波乱は、まだまだ続くっぽい。

　……満場一致、ザラメのせいで。