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逆転、謎の声の仰せのままに

　汗を滝のように流し、顔を真っ赤に染め上げるニケル。相当のダメージが入ったらしい。

　だが反撃は無かった。立ち上がれないまま、ニケルは無力に手を伸ばすだけだ。

「やめ、返せっ……！」

　それを他所に、俺はページをパラパラと捲る。

　少年心擽る文言を、ご丁寧に読み上げながら。

「ふぅん。“世界という大いなる帳の裏。瑕疵との誓約が交わされし時、天からの災いが地を穿つ。やがて世界は崩壊し、新世界が創生される”」

「うわぁああああああああん！！」

　ニケルの攻撃は止み、コンクリートを蝕む毒も、空まで立ち昇る竜巻だって忽ち消えちまった。

　グラウンドで液状化していた木々も、元通りだ。

「なるほどねぇ。彼の弱点は羞恥心ってわけか。だからさっき、僕の液状化が治まったんだなぁ」

　佐藤は顎に人差し指を添え、納得した様子だ。

　弱点は薄々気づいていたが、ここまで効くとは思わなかった。

　肝心のニケルも涙ぐんじまったし。

「郡さん……流石にやり過ぎだと思います」

　ザラメからガチで引かれている。

　顔には辟易の文字が、目には軽蔑の色が。

　ザラメだけじゃない。コスズにミドウからも、人で無しを見るような視線を送られている。

「郡……恥知らず」

「うんうん」

「外道……」

「そうだヨ」

「畜生……」

「おいそこまで言われるヤツか？！」

　鰯雲が群れ成す青々とした空の下で、俺だけがアウェーなんだが。

「郡のせいで、ニケル君が可哀想だなぁ」

　佐藤に至っては半笑いで溜息をつく始末。

　……つーかお前には言われたかねぇ。そもそも、本の在り処を教えたのはどこの誰だよ。

　まぁ、何はともあれ異変は終息した。

　後はニケルから、リィンシーやら暴走に至る経緯を聞き出すだけだ。

　“再起”の必要も無いだろうな。扉の向こうでデウスが待っているが、出番はお預けだ。

　そんなことを考えつつ、毒を撒いた張本人を見据える。

「うう、人間めぇ……覚えてろよぉ」

　コンクリートの床に手をついて震えるニケルに、ザラメが恐る恐る近づく。

「あの、ニケルさん。大丈夫ですか」

　膝を屈め、ニケルと目線を合わせるザラメ。

「すみません、うちの郡さんが。後で怒っておきますから」

「ザラメ、近づきすぎんなよ」

「大丈夫ですっ」

　振り返ったザラメが、無邪気に笑う。

　どこからその自信は湧いてくるんだ。

　相手はツカイマで、無力化したとは言え敵。何があるか分かったもんじゃねぇのに。ヤキモキする俺を他所に、ザラメは構わず手を差し出した。

　優しく温かく、心を包むような声が響く。

「さっ、帰りましょ？」

　微笑むザラメが、柔らかな茜に思えて。

　人じゃなく、キョンシーでもなく……例えるなら、“カミサマ”みたいな。

　そんなの変なのに、歪で違和感満載だってのに。振る舞いは様になっていて……不思議な感じだ。

　だから考えちまう。本当のザラメは、“こっち”なんじゃないかって。

「ぁ……」

　ニケルも感化されたのか、吸い寄せられるように手を伸ばす。

　子どもっぽさの残る指先が、ザラメの手のひらに触れる…………その時だった。

　【――違うよね？】

　脳みそを直接かき乱す音。

　ノイズ混じりの声が、頭の中でこだまする。

「なん、だ。これ」

　反響する雑音に、酔いそうになる。

「この声……知ってる」

「アタシ、前に聞いたヨ」

　呟いたのは、コスズとミドウだった。

　心ここに在らず。漫然と虚空を見つめていた2人だが、声の主を探すかの如く空に目を向けた。

　【キミの願いは、そんなものかい？】

　柔らかいのに、淡白なコエ。

　男とも女とも取れない響き。年齢だって、察しがつかねぇ。分かるのは、人間のそれとは思えねぇってことだけだ。

　瞳孔は小刻みに揺れ、誰とも焦点が合わない……まるで、何かに強く急き立てられているようだ。

「誰ですか？！　どこにいるんです！」

　ザラメが叫んでも、返答はない。

　【ねぇニケル。キミはあ(・)の(・)子(・)に、報いたいんだよね。それこそ、キミの飢えている感情】

　その言葉の矛先は、ニケルに向かう。

「オ、レは……」

　【キミの――ネガイゴト】

「ネガイ……そうだ、やらなきゃ……」

　顔を顰め、頭を押さえるニケル。

　絞り出した声は苦しそうで。それでいて、絶えることなく憎悪が滲んでいた。身体が強張っているのが、傍から見ても分かる。

「やっつけないと……ぜんぶぜんぶぜんぶ」

　悪寒が走った。

　言葉に纏わりついた怒りが、空気を震わせる怨嗟が、ただ事ではないと知らしめる。

　ふわっと、厭に生ぬるい風が肌を擦った。

　異臭が再び漂う。

　だが今度は、さっきみたいな薫香じゃない。鼻も気道も、肺に至るまでを犯す刺激臭だ。

　「うっ……何、これ」

　佐藤が蹲ったと思えば、俺も一瞬意識が飛びかけた。

「ゲホッ、ゴホ」

　口と鼻を押さえるが、今までとは比べ物にならない臭いに咳き込んじまう。

　足が痺れて動かねぇ。息をするたびに、針で刺されるみたいに胸が痛む。

　頭が重くて意識が掠れる……だから反応が遅れたのだ。

「郡さんっ！！」

「は――」

　ザラメの悲鳴とほぼ同時――。

　ニケルの足蹴りが、俺に炸裂した。