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翻弄、人外たちのコロシアム

　屋上の扉を開け、決闘の場所にやってきた俺たちを、律儀にもニケルは待ち構えていた。

「来たな」

　腕を組んで、仁王立ち。

　翼のマントが、戯れるかの如く風に靡いた。

　我が物顔で、薫香が漂う。空気が希釈するのにも関わらず、甘ったるい匂いが鼻腔を侵す。現状身体は何ともないが、毒素であることに違いはない。長居はできないだろう。

「……そっちは1人足りないけど？」

　人差し指で俺たちを順番に指しながら、ニケルが怪訝な顔で問いかけた。

　そう。今ここにいるのは、俺とザラメ、コスズに佐藤にミドウの5人。デウスがいないが、これも作戦のうちだ。

　その作戦っつ―のは。まず屋上で、ニケルと相対する俺たちが陽動を行う。そしてタイミングを計り、デウスがニケルの“再起”を仕掛ける……といったもの。

　彼そのものを“再起”することで、リィンシーとやらの影響をかき消すことができるのだとか。

　――あんなにも強力な“奇跡”……もつのだろうか……。

　と、デウスが物憂げな顔をしていたのが気になるものの、最善の手であるならやらなきゃ損だ。

　っつー経緯で、デウスとは別行動。あいつは今、扉の裏で“再起”の準備をしている。

「デウス・エクス・マキナはどこだ？」

　ニケルに聞かれても、断じて答えるわけにはいかねぇ。

　策を勘付かれないよう、言い逃れるのだ。

「さぁな。お前が別の神に浮気したから、家で泣いてんだろ」

「マ、マジか」

　良い感じだ。ニケルも話に食いついている。

「マジマジ……大マジ……」

「ずぅっと泣いてるヨ。ねっ、せんせー？」

「ああ。髪が乱れたまま、枕を濡らしていたねぇ」

「そうだったのか……悪いことしちゃったかな」

　上手く信じてくれている。

　このまま逃げ切れれば……。

「皆さんの言う通りです！　デウスさんは、決して裏から奇襲しようだなんて考えてないですよ！！」

「ザラメお前えええええええ！！」

　こいつやりやがった！　言いやがったよ！！

　大戦犯ザラメの両頬を、これでもかと引っ張ってやる。

「正直バカの減らず口はこれかぁ！！」

「やえへふらはい〜！　(やめてください〜！)」

　このクソキョンシーめ、バレちゃあ奇襲にならねぇじゃねぇか！

　ニケルもこっちの手の内が分かった以上、ただで返してくれないだろうな。

　なんなら、自分を欺いた報復として、毒素を倍にして攻めてくるかもしれねぇ。

　そんな懸念を抱いていたが――。

「泣いてなかったのか？　デウス様。お見舞いとかいらないのか？」

　あたふたした様子で尋ねるニケルに、俺は悟る。

　…………こいつ、復讐とか向いてねぇだろ。

　――――

　引き続き、屋上にて。

　気を取り直す意味も込め、わざとらしく咳払いをするニケル。危うく騙されそうになったことがまだ恥ずかしいのか、耳の先がまだ赤い。

　……さっきよりも匂いがマシになったような気がするが、俺の鼻が慣れちまっただけだろうか。

「さっきのはノーカウントだからな」

　とか何とか言ってる。

「分かったから、早く進めてヨ」

　ミドウが冷ややかなのは、ニケルのペースに飽きてきたからだろうな。

　が、ニケルは気にも留めていない。

　マントで体を包んだかと思えば、大きく広げて靡かせて。強く、高らかに叫んでみせた。

「我の願い、果たさせてもらうぞ！！」

　鼓膜を震わせるのは得意げで仰々しい声。

　しかし気のせいかだろうか。強張っているようにも聞こえたのだ。

　何か覚悟を胸の内に秘めている……うっすらとそんな気がした。

「いざ！」

　次の瞬間、コンクリートの床を蹴る音。

　と、同時にニケルが風を切って突っ込んできた。

　狙いは、俺たちを散らすこと。

「2人は……下がって」

　コスズが前に出て、俺と佐藤に退避を促す。

　戦力外通知だ。事実だし、退くしかないが……。

　俺たちが距離を取り、扉の傍まで後退する間にも、ニケルの猛攻は続く。フェンスに足を掛け、バネみたいに跳び回っているのだ。

　戦力外な人間陣は、コスズの防壁――氷柱を連ねたものに前方を守られているが、他のヤツらには適応されない。

　ザラメやミドウはニケルの攻撃に翻弄されていた。

　足蹴りを躱しながら、ザラメは問う。

「“願い”って……復讐、ですか」

「ああ。宿願、神様への祈り……オレがツカイマとして存在する理由っ、だ！」

「わわっ……！」

　回し蹴りが、ザラメのみぞおちを掠めた。

「郡さん！　ニケルさん強いです！！」

「よそ見するな、ザラメ！」

　ザラメが興奮気味で告げる間に、フェンスの上に降り立つツカイマ。その姿は、風見鶏のようで……などと例えている場合ではない。

「アシッドハリケーン！！」

　ニケルがマントを翻すと、空(くう)を切る風の音。吹き荒れ、渦を描き、屋上の中心を竜巻が占拠した。

　氷柱同士の間を縫って襲い来る、ニケルの一撃。

　ある程度離れていても、暴風が身体を打ちつけて痛い。

　近くで戦うあいつらには、俺が感じる以上の脅威になっているはずだ。

「うっ、飛んじゃいそうです……！」

　踏ん張るザラメだが、時折かかとが浮いている。

　するとコスズ、

「竜巻……コワス」

　氷柱を竜巻のど真ん中から突き上げた。

　風の塊が掻き消される様に、戦意が一層昂ったらしい。ニケルは口の端を持ち上げた。

「やるじゃん」

　怪しく笑い、怪鳥は腕を前に出す。親指を立て、人差し指を伸ばし、後の指を折り曲げたら、ピストルのできあがりだ。

「何する気だ、あいつ」

　場外で呟く俺に、ニケルはすぐに答えを示した。

「ヴェノムショット！！」

　刹那、2人目掛けて迫るは紫色の弾。

　間一髪で避けたザラメが目を剥いた。

「と、溶けてますっ……！」

　着弾地点……コンクリートの床が、煙をあげている。目を凝らしてみると、ジュクジュクと膿のようになって溶け出している。

「お手製の劇物だからな、そんじょそこらの毒とは比べ物にならないぞ」

　2発目を撃たんと構えるニケルに、包帯が絡みついた。

「お仕置きだヨ！」

　仕掛けたのはミドウだ。

　ニケルの両腕を包帯で捕らえ、そのままフェンスにぶん投げる。

　だがニケルが一枚上手。フェンスに足を屈めて、そのまま綺麗に着地しやがった。

「埒が明かねぇ」

　一見すると互角だが、ニケルの方が優勢だ。屋上のフェンスやら風通しやらを上手く活用し、多勢であるザラメたちを確実に追い詰めていた。

　なんつーか、見ていてもどかしい。

　逆転の一手がほしいところだ。

「ちょっと郡」

　歯噛みする俺に、佐藤が耳打ちしてきた。指を手前奥に動かして、来いって促してくる。

「なんだよお前、こんな時に」

「良いから」

　佐藤に先導され、ニケルにバレぬよう音を潜めて後に続く。

「これって……」

　そこは屋上の隅。

　俺たちが出てきた扉……上にタンクを設(しつら)えた建物の角を曲がった突き当たりで。

　積(・)み(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)そ(・)れ(・)ら(・)を見据え、一人頷く。

「使えるかもしれねぇな」

　異変の始まりから今までを振り返り。

　躊躇うこと無く、それに手を伸ばした。

　一か八か、賭けに出てやる。決意とともに、ニケルの前に姿を現した。

「なんだ人間、何をコソコソ……」

「これが目に入らねぇか？」

　俺が突き出した分厚い冊子に、ニケルが目を丸くする。冷汗を噴き出し、顔が引き攣り、伸ばした手はわなわなと震えていた。

「おま、それ……やめろっ！」

　聞く耳持たず、カバーをガバッとご開帳。そこに書かれたタイトルを、これっぽっちの悪意もなくザラメが読み上げてくれた。

「『読めばキミも漆黒の伝道師！　クールな言葉辞典Ⅱ』？」

「人間なんてキライだああああああ！！」