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乱入、第3のツカイマ！

　窓から身を乗り出して、少(・)年(・)は顔を真っ赤にしていた。

　この流れで現れたとなると、どう考えてもツカイマだ。

　外見的には、中学生ぐらいか。

　黄土色の髪は外向きに跳ねて、アクセントに左横の髪が紫色に染まっている。後ろで束ねた3つ編みは風に揺れる。

　服はカンフーでよく着用されている武術服。3つ編みの1つ結びと言い、うちのキョンシーと気が合いそうな格好をしている。

　特に目を惹くのは、翼を模したマントだった。水色を基調とし、眺めているだけでも羽毛の質感が分かる。左側に靡くそれが、片翼の怪鳥を思わせた。

　ツカイマは滝汗を流し、歯をぎりぎりと鳴らしていた。

「よよ、よ、余計なこと言うなよな！」

　声変わりのしていない、興奮したガキの声が教室に響く。

「……佐藤、他になんて……？」

「確か、『あとはこう、マントをバサァっとした方が良いな！』って」

「おお～……」

「うわああああああああ！！」

　容赦ねぇなお前ら。

　ツカイマはマントを口元まで押し上げ、耳まで赤くして悶えている。

　茶番を繰り広げているところ悪いが、話を進めるぞ。

「お前がニケルか？」

「おっ、やっと聞いてくれたな。ふっふっふ……我こそ、泣く子も黙る毒の使い手！　その名は……」

「見て郡、身体が元に戻ってきた！」

「マジか！？」

「え、ちょ。オレの名乗りを……」

　振り返ると、溶けていた佐藤の身体が元通り。

　手を触ってみても、スライムになったり崩れたりすることは無い。

　頭のてっぺんから爪先まで再確認するが、異常は見当たらなかった。

　何故急に治ったのかは分からないが、一安心だ。

「せんせー、良かったヨぉ……！」

「一件落着ですね！」

「ハッピーエンド……」

「終わってないから！　まだ外は大惨事だから！！」

　痺れを切らして、教室に侵入してきた。

「全く……この時代の人間は、危機感や恐怖心を置いてきたのか？　オレがいた頃と違いすぎるだろ」

　カッコつけられず、不満が溜まっているっぽい。

　さすがに申し訳なく思ったのか、ザラメが会話を繋ぐのだった。

「すみませんニケルさん。続きをどうぞ」

「次こそは遮んなよな」

　ニケルはわざとらしく咳ばらいをして、大仰にマントを広げて語った。

　揺らしたマントの先から、飛沫が跳ねるのも気にかけず。

「我が名はニケル！　偉大なるリィンシー様にお仕えする、忠実で強大なツカイマだ！！」

　やっと言いきれて満足なのか、ドヤ顔のニケル。

　……いや待て。聞き捨てならない単語が聞こえたんだが。

「——“リィンシー”とは、誰かね」

　俺が聞くより先に切り出したのは、デウスだった。

　だが、いつものような余裕はない。爽やかさは鳴りを潜め、淡々と詰問する。

「さぁな、分かんない。直接会ったことも無いし」

「だが、君の力は……その“リィンシー”に依(よ)るものだろう？」

「もちろん！　だけど、おかしな方だったぞ」

　両手をそれぞれ反対側の袖に仕舞い、ニケルは続けた。

　曰く、ノイズが掛かったような声と姿をしていて、特徴すらも捉えられなかったらしい。

「それから、おっかなかった。この世界を壊そうとしててさ。オレには……関係ないことだけど」

　寂しげにマントの毛を撫ぜるニケル。

　——世界を壊す。

　なんとも途方もなく、現実味の無いことを言う。キョンシーやら神様やらがいるヘンテコな世界だが、群を抜いてオカシな話だと思う。

　それに、そのリィンシーってヤツ……世界を壊して、その後どうする気なんだ。

「でも、デウス様なら知ってるんじゃないのか？」

　不意に、ニケルが問いかける。

　特に含みも無く、さも当然のように。

　——同(・)じ(・)神(・)様(・)なんだしさ。

　その言葉に、デウスは目を大きく見開いていた。

「…………今、なんと……？」

　壊れたビデオみたく、何度もうわ言が繰り返されていて。口を閉ざすのも忘れ、茫然とニケルのいる方向を眺めているだけだ。

　あのデウスが、ここまで動揺するとは。

「ともかく！　異変を収めたいなら、我と戦って勝つことだ！！」

　宣戦布告とともにマントから羽根を引きちぎり、生徒会室の床に投げつけた。

　突き刺さった羽根の先からは膿のようなものが滲み、床に染みていく。

「ここはもうじき、我の毒に支配される。言っとくが、他の教室にはもう仕込んであるからな。逃げても無駄だぞ」

　窓の柵に足を掛け、宣戦布告。

「決闘は屋上でだ！」

　そう言い残し、枝から空へと飛び上がる。

「慌ただしいヤツだ……」

「絶対来るんだぞ！！」

　いなくなったと思っていたニケルが、突然逆さまに顔を覗かせる。

　念には念を。釘を刺し、今度こそ去っていった。

「何だったんだ……」

　如何にも幼い勝負宣言。ただのガキならデタラメだと流せるが、相手はツカイマだ。

　部屋を蝕む甘ったるい匂いが何よりの証拠。

　吐き気を催す媚びた薫香に、鼻が曲がりそうだ。

「行きましょう、ニケルさんに会いに」

　建物の中に残ったところで、身体が溶けるのを待つだけ。

　だったら、真っ向から退治しに行くほかない。

　足早に教室を抜け出す最中。

　デウスが不意に、突き刺さった羽根に目を向けた。

　溶け始めるそれを見下ろす瞳に、憐れみと苦渋を満たし。

　そしてぽつりと零したのは、漠然とした……しかし確かな危惧だった。

「あんなにも強力な“奇跡”……もつのだろうか……」