されど彼らはダンジョンに挑む

第一章 「夢幻の探求団」

第一章5 『仲間を集めよう！』

　憧れの存在と対面したメアリだったが、鮮烈すぎる初対面に、居候先に戻っても頭を悩ませていた。

「んー、啖呵を切ってしまったけど……今考えると、物凄く失礼な言葉ばっか並べてたんじゃないかなぁ……。あぁ～～～～」

「ちょっと、帰ってきて早々に変な声上げないでよ！」

「あ、ごめん」

　メアリはひとまず、仲間を集めることにした。

　最低でも四人。そして最多でも四人。

　メアリは六名以上の団を結成する気はない。

　それは、黄昏の探求団がそうしたように、少数精鋭というものに憧れているからだった。

　彼女は現在、シェアハウスで暮らしている。

　探求団を結成した際には宿舎を借りられるが、今はまだ僧侶になっただけにすぎず、契約すら不可能だ。

「つーかさ、あんたまだここに居候する気？　そろそろ金取るわよ」

「冷たいなぁ。私達の仲じゃない」

「最初っから初対面だったんだけど。あの夜、扉をうるさく叩いてきたあんたの事情を聴いて、あんたがすぐに出て行くって言うから泊めてやってんの」

「あはは……ごめん」

「まったく、僧侶の修業期間が終わってみればこれだもん。だから言ったでしょ？　勢いだけで探求者なんかになるなって」

　探求者は、夢を追うようなものだった。

　しかも、命を懸けて。

　当然、探求者にならない者もいる。そうした人々の方が割合的には多い。探求者となっても、稼げない人達はすぐにやめてしまうらしい。

　しかし、探求者の存在は嫌われているわけではない。

　ダンジョンにしかない材料や史料を持ち帰り、人々の生活に役立っている。探求者の収入は、そうした珍品の取引にのみ発生するのだ。

「あのさ、ものは相談なんだけど」

「断る。どうせ、探求者やらないかってんでしょ？　ありえない。見ず知らずのあんたを泊めてやってんのに、人生まで面倒見らんないっての」

「だよね」

「そもそも、あんた、仲間にはあてがあるって言ったでしょ？」

　同居人（居候させてくれたアラサーの女性）は訝しげに見てくる。

「言ったよ。今日会ってきた」

「それで？」

「フラれた」

「……ま、男なんてそんなもんよ」

「何でわかるの？！　相手が男の人って言ってないのに！」

「経験よ。経験。何年独身のアラサーやってると、思ってんよ……くそ」

　そう言って彼女は少しだけ涙ぐんだ。

「とりあえず、今は仲間を探さないと。あのさ、もう少しだけ居てもいいかな？」

「い……いいに、決まってんでしょ？　ここまで面倒見たんだし、一日も一か月も変わんないわよ」

「ありがとう！」

　翌日――。

　とりあえず、メアリはビギナーブックを頼ることにした。

「なになに？　えぇと『仲間を求めるのなら仲介所に走れ！　仲介所は各国どこにでも存在するぞ。ただし、正規の仲介所を探すこと！　これ重要！』かぁ……確か仲介所って」

　ビギナーブックを閉じて地図を開く。

　ちょうど今いる広場から少し歩いた先に仲介所があった。

「よし！　行ってみよう」

　メアリは迷わず歩き出し、遠くに見えた仲介所に入っていく。

　ギギィ。カランコロン。

「おう、いらっしゃい。受付はこっちだぜ」

　仲介所は簡素な造りの酒場で、受付のダンディな男性が一人と、テーブル席には探求者と思える人が大勢いた。

　男性に呼ばれてそちらを目指すと、他の者の視線を集める。

　しかしメアリは、彼らの射殺すような、舐め回すような視線に気づくこともなく、ズンズンと受付に歩いていった。

「よう。探求団を作るのか？　それとも探求団を捜してんのか？」

「あの、仲間を募りたいんですけど」

「オーケー。じゃあ、要望と条件、それからお嬢さんのクラスを教えてくれ」

「えっと、僧侶です」

「ほう。僧侶で団を作る気なのか。なかなか面白いじゃねえか。そいで、条件は？」

「それはですね――」

　メアリが条件を口にすると、酒場が静まり返り、オーナーの男も一瞬たじろいだ。

　それから彼はニヤリと笑い、「オーケー」と言ってメアリの要望を書き連ねていく。

「今日から貼っておく。この条件を呑める奴がいたら、待機するように言っておいてやるよ。そうだなぁ、数日後にまた来てくれ。その時までに集まっていれば紹介するぜ。あぁ、それと、仲介料についてだけど」

「いくらですか？」

　メアリが訊ねると、オーナーは首を横に振る。

「初回はいい。次回、利用する時があれば、払ってくれ」

「そうですか？　ならお言葉に甘えて……でも、次回はないですよ。条件通り、私は六人でしかダンジョンに挑みませんから」

「……はっはっはっは！！」

　その言葉に、オーナーは大声で笑った。

「何ですか？」

「いいや、すげえこと言う奴が現れたなって思ってさ。……そうかい。ますます面白いじゃねえか。最近は、あんたみたいな奴らが減っていてなぁ。正直、つまんなかったんだ」

「私もです」

「へぇ、あんたもその口か。……名前は決めてんのか？」

「名前、ですか？」

「探求団の名前だよ。折角だから、あんたの名前と一緒に憶えておこうと思ってな」

　そう言われ、メアリは満足げに微笑み、決めてあった団の名前を口にする。

「夢幻の探求団です！」

　迷いなく答えたメアリは、そのまま仲介所を後にした。

　メアリが去ってから、オーナーは彼女の要望と団名を掲示板に張り付ける。

　しかし、一部始終を見ていた者や、試しに条件を見た者は、誰一人としてオーナーに名乗り出ることはなかった。

「（ま、仕方ねえか。保身の連中にとっちゃ、あの名前は刺激が強いからな。……しかし、あの男の技量や力は、放っておいていいもんじゃねえ。何度か、大手の団が引き抜き交渉したって噂があったが、誰よりも先に嬢ちゃんが引き入れたってことか？）」

　新聞を広げ、オーナーは一息つく。

「（まあ、なんにせよ面白そうだ。果たして、あんな条件に賛同する奴が現れるかどうか）」

　ギギィ。カランコロン。

　一息つこうとしたのも束の間、客が入ってきた。

　深い海色の髪をなびかせる眼帯を付けた美女。佇まいから、凛とした雰囲気を纏っている。

　見る限りでは戦士のクラスで、剣を腰に差し、鎧を着こんでいる。高身長でスタイルの良い美女で、周りから声をかけられてる。

「（ありゃあ、かなりの腕だな。何の用やら）」

「いらっしゃい。団を作るならこっち。入るならそっちの掲示板だ」

「ふむ、そうか。礼を言う」

「あ、ああ」

　礼を言われて虚を衝かれたが、彼女は掲示板に足を運んでいった。

　すると驚いたことに、先程貼ったばかりのものに目が釘付けで、しばし凝視した後、こちらに歩み寄ってきた。

「どこか、いい場所があったのか？」

「ああ。夢幻の探求団という探求団に興味がある。いいだろうか？」

「……構わんよ。あんたが第一号みたいだ。ここにサインを。それと、この日にもう一度足を運んでくれ。団長を呼んである」

「うむ。了解した」

「（まさか、こんなにあっさり賛同者が来るとは）」

　女性はサインを書き残し、説明をした後に去っていった。

「（意外と、あっさり決まりそうだな）」

　そしてオーナーの予想通り、他の希望者も集まり、三日で希望の四名が集まった。

　ちなみに彼らの呑んだ条件とは――

　○四名まで。

　○僧侶・戦術士以外の方。

　○この団には死神クライ＝フォーベルンがいるので、彼を嫌う方は必要ありません。

　○経験は問わず。

　○退団歴は気にしませんし、こちらから退団させることはありません。

　○入団した場合、退団することは出来ません。

　――というものだった。