5/47

第一章4 『突然の出会い。彼の場合』

　クライは角でぶつかった見ず知らずの少女に、いきなりからまれた。

　そして、彼女はまたもいきなり、憧れていると理由を述べてクライを探求団に誘ってきた。

　もう戻ることはないと思っていたあの場所に、ズカズカと遠慮なく入ってくる。

「俺に憧れて……それは嘘だ。俺は仲間を死なせた」

「知ってますよ。でも、探求者になった以上は、誰もが覚悟の上のはずです」

　その言葉にクライは、ついムキになってしまう。

「……まだ探求者にもなってないくせに、語らないでくれ」

　どの口が言う。

　言った直後、クライの脳裏に言葉が流れる。

「す、すみません。え、えぇと」

「……」

　幸い、ここは人通りの少ない道だった。

　少し歳は離れているが、まだあどけない少女が歩くには危険すぎる。

　彼女を安全な道に戻して、早々に立ち去ろう。

「ま、いいけど。若い女の子が、こんな道を通るもんじゃない。大通りに戻るといい」

「あ、ほんとだ……。私、夢中になっちゃうと周りが見えなくなっちゃうんですよ」

　だからどうした。

　口を衝いて出そうになり、すぐに呑み込む。

「あの、あなたに憧れたのは、嘘じゃありません」

「……」

「それに、きっと頷いてくれないってわかっていました」

「それなら――」

　話がいい方向に流れた。クライはそう思っていたが、実際は違った。

「私が、本気じゃないからですよね」

「……は？」

「仲間を集めて、その時、ようやく認めてもらえるんですよね。わかってます。最初から、クライさんのような超凄い人を仲間に出来るなんて甘いです。甘々です」

　夢中になると周りが見えなくなる。

　彼女がそう言っていたように、止められそうにない程、彼女は変な方向にまっすぐで、眩しくて、かつての仲間たちの姿を重ねそうになる。

「だから、あと四人集めます。その時、もう一度だけ会ってくれませんか？」

「嫌だ」

「私も断られるのが嫌です。だから会いに行きます。どんな方法を使ってでも！」

「……あの、さ」

「はい？」

　先程から息込んでいるが、一つだけ気になることがあった。

「見た目、僧侶だけど……団を結成するつもりなのか？　戦術士もいないのに？」

「はい。ビギナーブックにも、結成して団長になるなら戦術師を選べって書いてありました。でも、私は人を動かすのとか苦手そうだし、もっと適任がいますから」

　そう言って彼女は、クライを指さす。

「黄昏の探求団の団長、『地獄軍神』のクライ＝フォーベルン。有名です」

「……」

　確かに有名だった。

　黄昏の探求団は、探求団の中でも有名な少数精鋭のダンジョン踏破団だ。

　ダンジョンはいくつも存在するが、踏破したことのある探求団は五つのみ。

　それらは『五雄団』と呼ばれる有名な団ばかりだ。しかもそのどれもが戦力は厚く、資金も潤った大人数の団。

　だからこそ少数精鋭の黄昏の探求団は色濃く、人々の記憶に刻まれてしまった。

　その結果、団長のクライだけが生き残り、他のメンバーが全滅したことも一気に知れ渡り、もう、五雄団と数えられることもなくなった。

「だからこそ、今回のスカウトなんです！」

「……？」

「こんなに凄い人が近くにいるのに、一度の失敗で評価されないなんておかしいです！　あなたは、最高の探求者のはずです！」

「……そうだな。その最高の探求者は、仲間を五人も死なせたんだ。笑えるだろ」

　そう言って自分が笑う。

　情けなくて、ふがいない自分自身を嘲笑う。

「評価は変えません。……一つ訊ねます。死を覚悟して、クライさんは何をダンジョンに探しに行ったんですか？」

「……」

「あなただって、ダンジョンに置き忘れてきたものがあるはずですよね」

　ダンジョンに置き忘れてきたもの……。

「私は諦めません。あなたと肩を並べないと、ダンジョンに挑みたくないんです」

「勝手に、決め――」

「そうです。勝手です。でも、理屈じゃないんです。そうしたいんです」

「……！」

　まっすぐな眼差しで、クライは射抜かれる。

　ひたむき・純粋・誠実の三要素を合わせても足りないくらいの迸る輝きは、見覚えがあった。

　ああ、そうか。

　初めて、あいつと……マリーと探求者になろうって決めた日の輝きだ。

「私の名前、メアリ＝ゴーシュです。また、来ますね」

「何度来ても――」

「同じじゃないです。この星に昇る光の星は、毎朝、新しい光の恩恵をくれます。きっと、次に会うときは……今日とは違う光に護られていますよ」

　そう言って笑い、メアリはお辞儀をして大通りへと戻っていった。

　嵐のように突然で、稲妻の様に鮮烈な印象。

　これが、メアリという少女との最初の出会いだった。