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第一章17 『数年越しの墓参り』

　ギルドまでメアリ達を見送り、クライは一人、宿舎に戻ることにした。

　しかし宿舎でもこれといってやることはない。

　戦術の調整や構想は候補として挙がったが、クライは前々から先延ばしにしている「ある事」を実行に移すことにした。

「よし、行くか……」

　準備をして宿舎を出る。

　夢幻の探求団の宿舎がある東特区から歩いて数十分の丘をめざし、クライは歩く。

　その丘の名前は「安寧の丘」。

　探求者の墓が並ぶ場所だった。

　東特区から歩き、仲介所を過ぎ、街の中心部から遠のいた場所。静かな丘が姿を現し、無数の墓石が並んでいる。

「……」

　クライは覚悟を決めて、彼らの墓の手前へと歩く。

　彼らというのは、クライのかつての仲間。

　黄昏の探求団のメンバーだ。

　ダンジョンから彼らの死体を運び、この墓地に埋葬した。位置は正確に把握していた為、迷わず墓石を見つけることができたのだが、先客がいた。

　二メートル以上はある巨体と分厚い胸板、恐ろしく剛健な男のようだ。

「――！　うわっとっとっと」

　その竜のような風体の男を見て驚き、クライは持っていた荷物を落としそうになる。

　だが、そのせいで彼にも気づかれてしまった。

「ん……？　お、この声はクライではないか！」

「……ひ、久しぶり。カイウス」

「うむ。リリーゼに聞いた通り、息災のようだな」

「情報、早いな」

「はっはっは！　彼女の力を侮ってはならんぞ。それは、貴公が良く理解しているはずだ」

「まあ、な」

「しっかし、変わってないなぁ！　あっはっはっは！」

「……」

　この豪快に笑う大男こそ、ロストフォルセ最高の探求者にして、世界最強の探求団の団長でもある最高峰の人物「カイウス＝ベルベット」だ。

「今日は、何でまたこんな場所に来たんだ？」

「ん？　今日だけではないぞ」

「どういうことだ？」

「ふははっ。クライが来るまでの間、定期的に花を供えに来ていた。彼らもまた、我らと肩を並べた勇士達だからな」

　それを聞いて、クライは驚く。

　これまでの数年間、彼はわざわざ献花しに来ていたというのだ。

「……すまん」

「我の個人的な趣味だ。時に、新たな探求団に所属したと聞く」

「ああ。リリーゼに聞いてる通りだ」

「そうか」

　カイウスはどこか遠い眼をして、クライを見てくる。

「しかし寂しいなぁ。我とリリーゼが必死に口説き落とそうとしても落ちなかった男が、まさか、新設の探求団に所属するなんて。団長の顔を見てみたいものだ」

「……その件は、すまない」

「構わん。リリーゼも、同じことを言ったのではないか？」

「ああ。そうだった」

「――であれば、それでよい。……さて、我はこの辺にしておこう」

「いいのか？」

「ああ。これからは、団長が献花するだろうからな。もう来ることはない」

　そう言って、カイウスはひらひらと手を振り、その場を後にしようとした。

「待ってくれ！」

「……？」

　無意識に彼を引き留めてしまう。

　そして、言葉も自然と出てきた。

「ありがとう！　感謝する！」

「……こちらもだ。戻ってきてくれて、ありがとう」

　クライのお辞儀に合わせて、カイウスも礼をしてくる。

　そして顔を上げると、二人の動きが揃って思わずクスリと笑った。

「クライ、また話そう。今度は、あの時のメンバーで」

「ああ。絶対に」

「さらばだ」

　そう告げて、カイウスはマントを翻して去っていった。

　カイウス＝ベルベット。通称「絶対皇帝」と呼ばれる最強の男。

　そして、昨日の姫と呼ばれる最高の指揮官リリーゼ＝メルフォルン。

　この二人とクライ＝フォーベルンは仲が良かった。

　共に団長同士ということもあって、情報の共有や、共同でパーティーを開くなど、有効な関係であったことは間違いない。

　加えて、彼らとはそれだけの関係ではなかった。

　誰にも知られていないが、あの二人とクライは特別な間柄だからだ。

　しかし、それもあの事件以来、パッタリと止まってしまった。

　だが、そう思っていたのはクライだけだったようで、彼らは変わっていなかった。

「……」

　そして、目の前にある墓も、変わりない姿で迎えてくれる。

「ごめん、みんな。遅れたな」

　副団長、木漏れ日の天使マリー＝テルテシア

　　団員、天性の魔剣士　リンクス＝バルフォ

　　団員、超速暗殺者　　ビスラ＝オムニカッド

　　団員、微笑の魔導士　フィオラ＝ミルフィーユ

　　団員、乱撃の狂戦士　ビスコット＝アレグロ

　彼らの名前が刻まれる墓石をゆっくりと眺め、クライは目を瞑る。

　すると、今にも彼らが目の前に現れそうな、かつての光景を思い出していた。

　彼らとともに歩き、共に笑い、共に戦った日々が、鮮明に蘇ってくる。

「……許してくれとは言わない。だから、見ていてくれ」

「……」

「俺は、お前達の分も生きるから。絶対に、忘れないから」

　墓石に向かって語り掛けると、声が聞こえた気がした。

　彼女の――、優しく透き通る声だ。

「マリー……」

『それでいいんだよ。クライは、そうでなくっちゃ』

　幻聴でもいい。

　それでも彼女の声が聞こえた気がしてよかった。

「みんな、行ってくる」

　かつての仲間に告げて、クライは振り返って歩く。

　振り返ることなく、その場を後にした。