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第一章16 『懐かしい顔』

　しばらく歩くと、見知った顔が手頃な木に寄りかかって待っていた。

「クライ、久しぶりだな。エスコート助かったよ」

　小麦色の肌をした高身長の女性だ。

「そっちも元気そうだな」

「おうよ。姫、どこで話すのか決めたか？」

　彼女は「ミカ＝クルルサ」。

　リリーゼの付き人で、世話役の女性。男勝りで鋼のように美しく、戦う姿は屈強の男でも恐怖する。

　彼女も十二神に数えられており、またの名を「神速の雪豹」と呼ばれる凄腕の探求者だ。リリーゼとは正反対で女性のファンが多い。

「わたくし達の本拠地は遠いですし、その辺でいいでしょう」

「ま、そうなるよな。クライ、お前の噂を聞いて、姫が大変だったんだぜ？」

　その言葉の意味はすぐ分かる。

　彼女達の本拠地は、隣国ラヘイラの首都だった。彼女がここにいるということは、大抵の想像がつく。

「すまん」

「謝るなよ。あたしらの間柄だろ？　あっちも姫のワガママにも慣れっこだから、平気さ」

「ふふっ。そうですよ。わたくしの大切な仲間ですから、信用してください」

「姫は、少し反省しろ」

「な、なんでですか！」

　本気でわかっていないようで、やはり変わっていなかった。

　リリーゼはその容姿と強さで、探求者のアイドル的存在。

　しかし本当の姿は、ワガママで天然な、箱入り娘だった。

「こほん。本題に入りましょう」

「ここでいいのか？」

「場所はどうでもよいです。今回は軽い挨拶ですし、近々、拠点を移しますから」

「ミカ、またリリーゼが勝手なこと言ってるぞ」

　忠告するも、ミカは呆れ顔で首を振る。

「仕方ないだろ？　お前が復帰したとなればこうなる。うちの連中は、みんな知ってるさ。今だって、引っ越しの準備で忙しい」

「本気か……」

「本気だ。お前だって、薄々勘付いてたろ？」

　まったく気づかなかったわけではないが、確かにリリーゼの性格上、ありえないとは思えなかった。

「そうか――で、話があるんだろ？」

「はい。あなたは知らないでしょうから、報告が一点。カラットのダンジョンを憶えていますよね」

「ああ。嫌という程に憶えてるよ」

　宝石のダンジョン、カラット。そこはクライが仲間を失った場所だ。

「あのダンジョンですが、わたくしと、さる方の意向で封鎖してあります」

「……さる方って」

「ご想像の通りです」

「……」

「王国側に提案し、あのダンジョンに足を踏み入れることができるのは、あなたのみとしています。それを、教えておこうと思いまして」

　ダンジョンの封鎖。普通なら不可能だが、リリーゼと奴が提案すれば、五傑の恩恵に授かっている王国側は頷くしか手段はない。

　特にリリーゼ達「深淵を覗く者」は唯一、王国と提携を結び、探求者の生活環境向上などに関わっている探求団で、信頼も厚い。

「……ありがとう」

「お礼を言われるようなことはしていませんよ。ここから先は、あなたに決定権を委ねているのですから。これほど残酷はことはありません」

「でも、礼を言わせてくれ」

「そうですか」

　最初に出た言葉が、感謝の言葉だった。

　本当なら、近づきたくないほどに憎いが、今はそうではなかった。

「……ふふっ」

「ん？　どうした？」

「いえ、こうして話していると、あの頃を思い出します」

「ちょ、姫――！」

　リリーゼの言葉に、今まで見守っていたミカが飛び込んでくるが、リリーゼは続ける。

「大丈夫ですよね、今のあなたなら」

「……え？」

　ミカとリリーゼがこちらを向く。

　リリーゼには、とっくに気づかれていた。

　彼女は元々目が見えていないから、耳だけで全ての状況を把握している。

　その卓越した聴力に、心の声までもが漏れていたのではないかと思ってしまいそうだが、本当にその通りだった。

「団の名前、教えていただけませんか？」

「夢幻の探求団だよ。メアリっていう、俺達のファンが団長で、入った時には名前が決まってた」

「そうですか。……では、今日はこの辺にしておきましょうか」

「もういいのか？」

「ええ。お仲間の方も、そろそろ疲れていそうですし」

「え？」

　リリーゼはそう言ってクライの後ろを指さした。

　すると、慌てて物陰に隠れる影を捉えることができた。

「あいつら……」

「ふふっ。では、またお話ししましょう。前みたいに飲み会なんてどうですか？　誘いますよ？　誘っちゃいます」

　飲み会って、あれのことか。

　……あいつらとも、会ってないな。

　行って、みたいな。

「わかったよ。……今日はありがとう。少しスッキリした。それと、ごめんな」

「いえ。クライ様が楽になったのなら、良かったです」

「……悪い。じゃあ、またな」

「はい」

　クライは以前のようにリリーゼの手を握り、挨拶とした。

　それからミカにも挨拶し、その場を立ち去ると、前方にメアリとミスティール、レクシスとシェドにアスカまで、全員が揃っているのが見えた。

「あ、クライだ。ぐ、偶然だね。私達今から買い物に――」

「下手か。そんなギルド装束で買い物なんて、もっとマシな嘘にしたほうがいいぞ」

「ご、ごめん」

「……はぁ。待たせたな。帰ろう」

「うんっ！」

　遠巻きに彼らのやり取りを聞いていたリリーゼは、微笑んだ。

「姫、悔しくないのかい？」

「何がですか？」

「とぼけちゃって……クライを最初に誘ったのは、姫だろ」

「ふふっ。あの方には、あの方の生きる場所があります。クライ様が幸せになれるのなら、さすがにワガママは言いませんよ」

「……そうかい」

「ただ、ジェラシーですね」

「嫉妬してるじゃないか」

「もちろん。クライ様は誰にも渡したくないですから。ふふっ、勝負はこれからです」

　リリーゼはそう言って踵を返し、ミカを伴って宿へと向かった。