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08 クララメラ

 店に帰ったタクトは、グリモワールとドーナツを一階に置いてから階段を登り、『クララメラのおへや』と札のぶら下がった部屋をノックした。


「店長、店長。まだ寝ているんですか? もう夕方ですよ。起きて下さい」


 返事がない。

 タクトはやれやれとため息をつき、ドアノブを回して部屋に入る。

 すると風が吹き込んできた。

 窓が空いたままで、カーテンがゆっくりと揺れている。

 そして、窓の下のベッドで、一人の少女が掛け布団を抱きしめて眠っていた。


 年齢は十八歳かそこら。

 肩まである髪は水色で、まるで光が透き通っているように見える。

 顔立ちは絶句するほど美しく、タクトを拾ってくれた十四年前から微塵も変化していない。


 なぜなら彼女は人間ではないから。


 トゥサラガ王国があるこの樹の特異点ネムス・テラを統べる者。

 五大女神の一人。

 クララメラの名で祭られる存在にして、タクトの育ての親。


 そして魔導古書店アジールの店長である。


「まったく……窓を開けたままで。人間だったら風邪を引きますよ、だらしがない。ほら、起きて下さい。ドーナツ買ってきましたよ」


「う、うーん……あらぁタクト。もう朝かしら?」


「バカ言わないでください。太陽は西から昇りませんよ」


 タクトがそう言うと、クララメラは上半身を起こし、むにゃむにゃと目を擦る。

 ネグリジェの肩紐がズレ落ち、細く白い肩が顕わになった。

 実に艶めかしいが、タクトはもう見慣れてしまった。

 家族の無防備な姿など、珍しくも何ともない。


「あら……もう夕方なの? 大変。眠る時間だわ。おやすみなさい」


「いい加減にしないと窓から放り投げますよ」


「暴力はいけないわ。タクトったら反抗期なの? 大変。私、どう接したらいいか分からないわ」


 クララメラはおっとりした口調で、激しくズレたことを言い始める。

 もともとマイペースな性格なのに、寝起きで頭が働いていないから、なおのこと会話が成立しない。


「反抗期の子供がドーナツを親に買ってきますか?」


「どーなつ……? ええ、ドーナツは好きだわ。タクトは気が利くわね。偉い偉い」


 などと言ってタクトの頭を撫でてくる。

 相手をしていると本当に夜になってしまうので、少々強引にクララメラの腕を引っ張り、ベッドから起こして、一階まで連れて行く。

 そうしているうちに、やっと目が覚めたらしく、うーんと背伸びをしてから、ようやく「おはよう」と言ってくれた。


「はい。おはようございます店長。ほら、ドーナツですよ。お茶も飲みますか」


「もちろん、お願いするわ」


 クララメラはカウンターの中にある椅子に座り、それから紙袋を覗き込んで「四つも入っているわぁ」と嬉しそうに呟いた。

 まるっきり子供。

 三百年以上生きている存在にはとても見えない。


「言っておきますけど店長。うち二つは俺のですからね。食べないで下さいよ」


 タクトが魔術でお湯を沸かしハーブティーを煎れながら忠告すると、クララメラは唇を尖らせてみせる。


「分かっているわよ。タクトがくれるって言うなら喜んでもらうけど……優しいタクトはお母さんにドーナツくれるわよね?」


「上げません。俺が食べたくて買ってきたんですから」


「けちんぼねぇ。私はついさっきまで、樹の特異点ネムス・テラの制御をしていたのよ? 少しはいたわってくれてもいいじゃない」


 そう冗談めかして言ってから、ドーナツをパクリ。その瞬間、この世の幸福を集めて凝縮したような笑顔になる。


「いたわっていますよ。けど、さっき寝ていたのは、本当に寝ていただけでしょ?」


「ばれちゃった? でも、いいじゃない。幸いにもお店は優秀な店員のお陰で、かつてないほど上手くいっているし。ほら、私が眠っている間に、また新しい魔導書を仕入れている。上司が口うるさくしないほうが、部下は育ちやすいのかしら?」


 クララメラは手をネグリジェで拭いてから、買ってきたばかりのグリモワールをパラパラ捲る。

 手を拭かずに触られるよりはマシだが、服をタオルの代わりにするのは見過ごせない。


「また行儀の悪いことを。女神としての自覚があるのですか?」


「あるわよ? あるからこの土地が生存領域になっているんじゃないの」


 それは反論の余地のない正論だった。

 彼女が人類にしている貢献を盾にされては、タクトの小言など完全に無力だ。

 なにせクララメラが気まぐれを起こして、人類を見捨てたら、三日もせずに絶滅してしまう。


 この世界で五カ所確認されている樹の特異点ネムス・テラ

 そして五人いる女神たち。

 数字の一致は偶然ではなく必然である。


 樹の特異点ネムス・テラから吹き出すマナを制御する存在こそが女神なのだから。


 タクトも詳しくは知らないが、この世界の大半は、渾沌領域と呼ばれる恐るべき空間で占められている。

 そこには秩序などまるでない。

 大地を歩いていたと思ったら、急に景色が変わって崖から落ちて死ぬ。

 のどかな草原だったはずなのに、瞬きした拍子に熔岩の海に切り替わる。

 凍てつく凍土が一時間後には南国に変わり、地面から空に向けて雷が登り、重力が歪み、光の速度が変動する世界。

 言うまでもなく、人間が暮らしていける環境には程遠い。


 では、今こうしてタクトがいる場所はなぜ快適なのか。

 樹の特異点ネムス・テラがマナを吹き出す場所だから?

 否。

 そのマナを制御し、秩序を構築してくれる存在がいるからこそ、樹の特異点ネムス・テラの周辺が生存領域として成立しているのだ。


 タクトの目の前で美味しそうにドーナツを頬張っている彼女が、先代の女神から力を継承してから約三百年。

 その間、彼女はずっとこの森で、吹き出すマナを制御して秩序を作り出し、トゥサラガ王国を渾沌から守ってきたのだ。


「ん? どうしたのかしらタクト。私の顔をじっと見て」


「いいえ別に。ただ、口の端にドーナツのカスが付いているなぁと思って」


「あら? あらあら本当ね。もったいないわ」


 クララメラは舌で唇をペロリと舐め、それから二つ目のドーナツを手に取る。

 タクトも負けじと食べ始めた。


 それにしても、この店のドーナツはいつ食べても美味い。

 いい本を仕入れた祝いなのだから、もっと沢山買ってくればよかった――と、タクトは割と本気で後悔した。

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