8/97

08 クララメラ

　店に帰ったタクトは、グリモワールとドーナツを一階に置いてから階段を登り、『クララメラのおへや』と札のぶら下がった部屋をノックした。

「店長、店長。まだ寝ているんですか？　もう夕方ですよ。起きて下さい」

　返事がない。

　タクトはやれやれとため息をつき、ドアノブを回して部屋に入る。

　すると風が吹き込んできた。

　窓が空いたままで、カーテンがゆっくりと揺れている。

　そして、窓の下のベッドで、一人の少女が掛け布団を抱きしめて眠っていた。

　年齢は十八歳かそこら。

　肩まである髪は水色で、まるで光が透き通っているように見える。

　顔立ちは絶句するほど美しく、タクトを拾ってくれた十四年前から微塵も変化していない。

　なぜなら彼女は人間ではないから。

　トゥサラガ王国があるこの樹の特異点（ネムス・テラ）を統べる者。

　五大女神の一人。

　クララメラの名で祭られる存在にして、タクトの育ての親。

　そして魔導古書店アジールの店長である。

「まったく……窓を開けたままで。人間だったら風邪を引きますよ、だらしがない。ほら、起きて下さい。ドーナツ買ってきましたよ」

「う、うーん……あらぁタクト。もう朝かしら？」

「バカ言わないでください。太陽は西から昇りませんよ」

　タクトがそう言うと、クララメラは上半身を起こし、むにゃむにゃと目を擦る。

　ネグリジェの肩紐がズレ落ち、細く白い肩が顕わになった。

　実に艶めかしいが、タクトはもう見慣れてしまった。

　家族の無防備な姿など、珍しくも何ともない。

「あら……もう夕方なの？　大変。眠る時間だわ。おやすみなさい」

「いい加減にしないと窓から放り投げますよ」

「暴力はいけないわ。タクトったら反抗期なの？　大変。私、どう接したらいいか分からないわ」

　クララメラはおっとりした口調で、激しくズレたことを言い始める。

　もともとマイペースな性格なのに、寝起きで頭が働いていないから、なおのこと会話が成立しない。

「反抗期の子供がドーナツを親に買ってきますか？」

「どーなつ……？　ええ、ドーナツは好きだわ。タクトは気が利くわね。偉い偉い」

　などと言ってタクトの頭を撫でてくる。

　相手をしていると本当に夜になってしまうので、少々強引にクララメラの腕を引っ張り、ベッドから起こして、一階まで連れて行く。

　そうしているうちに、やっと目が覚めたらしく、うーんと背伸びをしてから、ようやく「おはよう」と言ってくれた。

「はい。おはようございます店長。ほら、ドーナツですよ。お茶も飲みますか」

「もちろん、お願いするわ」

　クララメラはカウンターの中にある椅子に座り、それから紙袋を覗き込んで「四つも入っているわぁ」と嬉しそうに呟いた。

　まるっきり子供。

　三百年以上生きている存在にはとても見えない。

「言っておきますけど店長。うち二つは俺のですからね。食べないで下さいよ」

　タクトが魔術でお湯を沸かしハーブティーを煎れながら忠告すると、クララメラは唇を尖らせてみせる。

「分かっているわよ。タクトがくれるって言うなら喜んでもらうけど……優しいタクトはお母さんにドーナツくれるわよね？」

「上げません。俺が食べたくて買ってきたんですから」

「けちんぼねぇ。私はついさっきまで、樹の特異点（ネムス・テラ）の制御をしていたのよ？　少しはいたわってくれてもいいじゃない」

　そう冗談めかして言ってから、ドーナツをパクリ。その瞬間、この世の幸福を集めて凝縮したような笑顔になる。

「いたわっていますよ。けど、さっき寝ていたのは、本当に寝ていただけでしょ？」

「ばれちゃった？　でも、いいじゃない。幸いにもお店は優秀な店員のお陰で、かつてないほど上手くいっているし。ほら、私が眠っている間に、また新しい魔導書を仕入れている。上司が口うるさくしないほうが、部下は育ちやすいのかしら？」

　クララメラは手をネグリジェで拭いてから、買ってきたばかりのグリモワールをパラパラ捲る。

　手を拭かずに触られるよりはマシだが、服をタオルの代わりにするのは見過ごせない。

「また行儀の悪いことを。女神としての自覚があるのですか？」

「あるわよ？　あるからこの土地が生存領域になっているんじゃないの」

　それは反論の余地のない正論だった。

　彼女が人類にしている貢献を盾にされては、タクトの小言など完全に無力だ。

　なにせクララメラが気まぐれを起こして、人類を見捨てたら、三日もせずに絶滅してしまう。

　この世界で五カ所確認されている樹の特異点（ネムス・テラ）。

　そして五人いる女神たち。

　数字の一致は偶然ではなく必然である。

　樹の特異点（ネムス・テラ）から吹き出すマナを制御する存在こそが女神なのだから。

　タクトも詳しくは知らないが、この世界の大半は、渾沌領域と呼ばれる恐るべき空間で占められている。

　そこには秩序などまるでない。

　大地を歩いていたと思ったら、急に景色が変わって崖から落ちて死ぬ。

　のどかな草原だったはずなのに、瞬きした拍子に熔岩の海に切り替わる。

　凍てつく凍土が一時間後には南国に変わり、地面から空に向けて雷が登り、重力が歪み、光の速度が変動する世界。

　言うまでもなく、人間が暮らしていける環境には程遠い。

　では、今こうしてタクトがいる場所はなぜ快適なのか。

　樹の特異点（ネムス・テラ）がマナを吹き出す場所だから？

　否。

　そのマナを制御し、秩序を構築してくれる存在がいるからこそ、樹の特異点（ネムス・テラ）の周辺が生存領域として成立しているのだ。

　タクトの目の前で美味しそうにドーナツを頬張っている彼女が、先代の女神から力を継承してから約三百年。

　その間、彼女はずっとこの森で、吹き出すマナを制御して秩序を作り出し、トゥサラガ王国を渾沌から守ってきたのだ。

「ん？　どうしたのかしらタクト。私の顔をじっと見て」

「いいえ別に。ただ、口の端にドーナツのカスが付いているなぁと思って」

「あら？　あらあら本当ね。もったいないわ」

　クララメラは舌で唇をペロリと舐め、それから二つ目のドーナツを手に取る。

　タクトも負けじと食べ始めた。

　それにしても、この店のドーナツはいつ食べても美味い。

　いい本を仕入れた祝いなのだから、もっと沢山買ってくればよかった――と、タクトは割と本気で後悔した。