異世界魔導古書店 ～チート魔力あるけど、まったり店員することにした～

第七章 カマルの森

44 おはようさんにゃ

　タクトは、窓の外から聞こえてくる小鳥の鳴き声で目を覚ました。

　時刻はおそらく、六時半ごろ。

　もうしばらく惰眠を貪りたいが、カーテンの隙間から差し込む光が、もうすっかり朝だと訴えてくる。

　それに八時には店を開けねばならない。

　八時きっかりに客が来るなど考えにくいが、それでもタクトのプロ意識が堕落を許さなかった。

　ゆえに体を起こそうとしたのだが――なにやら、まとわりついてくる物体があった。

　布団をはがして見ると、やはり。

　そこには小さな少女がいて、タクトにしがみついてスヤスヤと寝息を立てていた。

　年の頃は十歳前後。

　驚くほど白い肌に、腰まである漆黒の髪。

　息を飲むほど整った容姿だが、なによりも特筆すべきは、その頭部に生えた猫耳。そしてパジャマの裾から伸びる尻尾であろう。

　彼女の名はマオ。

　その正体は人間ではなく、ホムンクルス。

　つい三日ほど前にこのアジールにやって来た、新しい家族である。

「うにゃぁ……」

「マオ。朝だよ。ちゃんと起きないと、店長みたいな駄目な大人になるぞ」

　タクトはしがみついてくるマオを引きはがし、それから肩を揺すって起こそうと試みる。

　しかしマオは「うにゃうにゃ」と呟くばかりで、一向に起きる気配を見せない。

「おーい」

「……にゃぁ……あと三十分だけ、にゃ……」

　マオはそう言って、手探りでタクトが使っていた枕をたぐり寄せ、今度はそれを抱きしめ、再び夢の世界に旅立っていった。

「しかたのない奴。まあ、店長よりはマシだけど」

　店長のクララメラは、起きている時間より寝ている時間のほうが長いという、ぐーたらの極地にいる存在だ。

　それに比べたら、少しの寝坊など論ずるに値しない。

　第一、マオが早起きしたところで、やってもらうことは特になかった。

　クララメラのようになっては困るが、常識の範囲内で睡眠を楽しむがよかろう。

「さてと」

　マオの愛らしい寝顔を見ながら、タクトはパジャマから普段着に着替え、一階に降りていく。

　顔を洗って歯を磨き、裏のハーブ畑に水をやり、それから自分とマオの朝食を作る。

「今日はスクランブルエッグにするか」

　本当は白米に味噌汁、焼き魚に納豆という組み合わせが理想なのだが、こちらの世界だとなかなか口に合う米が手に入らない。

　味噌の製法は確立さていないし、納豆となれば更に絶望的だ。あのようにネバネバした食べ物、日本人しか口にいれようとしないだろう。

　別にこちらの世界の食糧事情が悪いという話ではなく、種類の問題だ。

　ときたま襲われる、発作。

　タクトの体がラーメンや牛丼を求め、胃腸がむせび泣く。

　ああ、やはりタクトは、是が非でも次元回廊を開き、こちらとあちらを行き来できるようにしなければならない。

　などと詮無きことを考えている間に、二人分のスクランブルエッグは完成した。ウインナーと一緒に盛りつけ、ダイニングのテーブルに並べる。

　丁度そのとき、ドタドタと、誰かが階段を降りてくる音が聞こえた。

「タクト、おはようさんにゃ！」

　現われたのは口調からも分かるとおりマオだ。

　ただし、先程までのパジャマ姿ではなく、黒いロングワンピースに白いエプロン――いわゆるメイド服を着ている。

　タクトがマオのために買ってきた服だが、別にタクトがメイド服フェチだから選んだのではない。

　セラナのせいでたまたま目についたから、なのだが。

　実際に着せてみると、予想以上に似合っていた。

　それを見たクララメラは珍しくやる気を出し、お尻のところに尻尾を出すための穴を作ってくれた。

　マオ本人もメイド服を気に入ってくれたようで「服にふさわしく、沢山お手伝いするにゃ！」と気合いを入れている。

　しかし残念ながら、今のマオは家事手伝いとしても頼りなかった。

　そもそも身長が低いから高いところに手が届かないし、アジールにある調理器具全般が魔力を前提として作られているから、料理を任せることも出来ない。

　また洗濯は、タライと洗濯板による力仕事だから明らかに向いていない。

　となれば消去法で掃除くらいしか向いていないが、これもちゃんと教えてやらないと無理だろう。

　よって今のマオは、マスコットとして機能しているだけだ。

　タクトとクララメラのみならず、常連の客たちも元気なマオを見て和んでいる。

　――いや。

　タクトがマオを購入した真の目的は、魔王の記憶を引き出すことにあった。

　それさえ順調なら他の物事は些事である。

　しかしマオはマオであり、自分が魔王だという自覚がないし、実際違うのだ。

　そのせいか、なかなかタクトが知りたい情報が出てこなかった。

「おはようマオ。ちゃんと起きてきて偉いじゃないか」

「マオは有言実行なのにゃ！」

　そう言ってマオは猫耳と尻尾をピコピコ動かす。

　マオは元々表情豊かで、そこに裏表はない。が、それ以上に耳と尻尾の動きが感情を表わしている。

　機嫌がいいと今のように動き出すし、悲しいときは垂れ下がり、怒ったときは毛が逆立つ。

　だからマオの耳がピコピコしていると、こちらまで嬉しくなってしまう。

「スクランブルエッグ作ったけど、食べるよね？」

「当然にゃ！　タクトが作ったものは何でも美味しいにゃ！」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど。今度、君をちゃんとしたレストランに連れて行かないとね」

　料理の腕を褒められて悪い気はしない。

　だが、タクトが作るものはどれも簡単な品ばかりだ。それを至高の料理の如く語るのは、あまり良いことではないだろう。

　せっかく自我を持っているのだから、もっと視野を広げてやりたい。

「うにゃぁ。やっぱり美味しいにゃー」

　マオはスプーンでスクランブルエッグをすくいながら、幸せそうな顔で呟く。

　耳と尻尾は動きっぱなしだ。

「粉チーズをかけてみる？　もっと美味しくなるよ」

「にゃにゃ!?　これ以上すごくなったら……マオのほっぺは溶けてしまうにゃー」

　それは大変。

　だがタクトは遠慮せず、マオの皿の上で粉チーズの缶を振った。

　するとマオの鼻はチーズに反応し、クンクンと匂いを嗅ぐ。

　そして――

「にゃにゃんと！　これは凄いにゃ！　凄いですにゃ！」

「喜んでくれて俺も嬉しいよ」

　もはやマオは手と口を止められないといった様子で、一心不乱にスクランブルエッグを食す。

　更にウインナーをバリバリと噛む。

　これも絶叫。

　何を食べても歓喜。

　もっとも、マオは三日前に動き出したばかりなのだから、見るもの食べるもの全てが新鮮なのだ。当たり前といえば当たり前の話。

「はふー、ごちそうさまでしたにゃー。今日も一日、頑張れそうにゃ」

「それはどうも。ところでマオ。君を――いや、魔王を本に閉じ込めたその魔術師がどこに住んでいたのか。思い出せた？」

　お互い朝食を食べ終わったところで、タクトはその話題を切り出した。

　するとマオは――

「あ、そうにゃ、思い出したにゃ！　タクトに教えようと思っていたのに、朝ご飯が美味しすぎて忘れていたにゃん！」

　と、二重の意味で嬉しいことを言ってくれた。