第9話. 王国が動くとき
アヴェルノール王国は穏やかに眠ることはなかった。
評議会の広間では、松明が緊張した顔々と半分空になったワイングラスを照らしていた。貴族たちは長いテーブルの周りで議論していた。テーブルは地図と王室の印章で覆われていた。
「ドライスブルグ——」その一人が軽蔑を込めて吐き捨てた。
「辺境の役立たずな村だ。
なぜそんなものに時間を浪費しているんだ?」
「税金を払わなくなったからだ——」別の者が答えた。
「それに奇妙な動きの報告もある」
三人目の貴族が笑った。
「動き?
誰の? 飢えた農民か?
盗賊が反乱ごっこをしているんだろう」
王は出席していなかった。この決定は彼の注意を引くほどのものではなかった。
「部隊を送れ——」最終的に腹の突き出た伯爵が言った。
「過剰でなくていい。
ただ自分たちの立場を思い出させる程度で十分だ」
「それと貴族の血筋の者を行かせろ——」別の者が付け加えた。
「平民の隊長にゴミと交渉させたくない」
笑い声が広間に広がった。
こうして決定された。
「十分な」部隊。
そして傲慢な貴族が指揮を執る。
王国の最初の過ちだった。
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**命令が届く**
正午、ドライスブルグに蹄の音が響いた。
村人たちはアヴェルノールの紋章を付けた鎧を見て緊張した。十数人の兵士。装備は良い。旅に疲れている。
先頭で、若い貴族が優越感を漂わせながら馬から降りた。
「アヴェルノール王国の命令により——」彼は宣言した。
「この村は滞納した税金を支払わなければならない。
さらに、尋問のため地元の指導者たちの即座の引き渡しを要求する」
彼の視線がカイトに注がれた。
「お前は何者だ?
徽章を付けていないな。
王様ごっこをしている傭兵か?」
カイトは黙って彼を見つめた。
怒りはなかった。即座の返答もなかった。
ただ静けさだけがあった。
「入ってください——」彼はついに言った。
「休んでください。
後で話しましょう」
貴族は戸惑った様子で眉をひそめた。
「それだけか?」
「今のところは」
数歩後ろにいたアーデルハイトが、その光景を観察していた。
そして微笑んでいた。
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**見えない亀裂**
部隊が落ち着いている間、表面下で何かが動き始めた。
二人の兵士が視線を交わした。かろうじて知覚できる合図。別の場所で学んだ仕草。
「……倉庫の紋章を見たか?——」一人がささやいた。
「ああ——」もう一人が答えた。
「黒だ。
王国のものじゃない」
さらに後ろにいた別の兵士が、黙って聞いていた。
彼は警備の配置を認識した。不自然な静けさ。村人たちが頭を下げない様子。
「これは普通の村じゃない…——」彼は思った。
種はすでにそこにあった。
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**傲慢**
貴族は嫌悪の表情でドライスブルグを歩き回った。
「見ろよ——」彼は大声で言った。
「パンを与えられても、奴らはネズミのままだ」
村人の一人が拳を握りしめた。別の者は一歩後ずさった。
「お前は俺の前で胸を張って歩けると思っているのか?——」貴族は年配の男に言い放った。
「目上の者と話すときは跪け」
沈黙が重苦しくなった。
カイトが前に出た。
「それを言う必要はありませんでした」
貴族は笑った。
「ああ、そうか?
それで? 俺を攻撃するのか?
お前とお前の農民どもで?」
アーデルハイトがゆっくりとカイトの耳元に近づいた。
彼女の声はかろうじて聞こえるささやきだった。
「彼らを…正させていただいてもよろしいでしょうか、司令官?」
カイトはすぐには答えなかった。
しかし彼の目は硬くなった。
そしてその瞬間、貴族は何か奇妙なものを感じた——
まるで空気そのものが変わったかのように。
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アヴェルノール王国は反応していた。
しかし自分たちがどこに足を踏み入れたのか理解していなかった。
なぜならドライスブルグはもはや村ではなかったからだ。
そして彼らの前にいる男は
もはや単なる失敗した召喚者ではなかった。
