捨てられた男、悪女の紋章で王国を築く：カードの支配者と悪女ハーレム

第7話. 見られることの代償

ドライスブルクの朝は、もはや悲惨さの匂いがしなかった。

焼きたてのパンの湯気が夜明けの冷たい空気と混ざり合い、何年かぶりに村を目覚めさせた音は飢えの軋みではなく、生きた声のざわめきだった。

カイトは村を見下ろす低い丘から光景を眺めていた。

走り回る子供たち。きれいな水を運びながら会話する女たち。以前は存在しなかった道具で柵や屋根を修理する男たち。

繁栄ではなかった。しかしもう見捨てられた場所ではなかった。

「早く慣れていますね」アデルハイドが隣に立って言った。「それは危険です」

「危険?」カイトは視線を外さずに尋ねた。

「希望は騒々しいものです」彼女は答えた。「そして騒音は常に注目を引きます」

カイトはそれを知っていた。ドライスブルクに食料を与えると決めた瞬間から、目に見えない一線を越えたことを理解していた。

それでも……

「この場所が落ちるなら」彼は静かに言った。「少しでも生きた後の方がいい」

アデルハイドは答えなかった。ただ読み取れない表情で彼を見つめていた。

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知らせは正午に届いた。

最初に見たのは一人の子供だった。メインの道から走ってきて、動揺し、目を大きく見開いていた。

「来る……! 王国の兵士が来る!」

村が凍りついた。

村人たちは顔を見合わせ、恐怖――あの古い知り合い――が反射のように戻ってきた。

カイトはすぐに中央広場へ降りた。アデルハイドはすでにそこにいて、毅然とした声で命令を出していた。

「誰も逃げない。誰も立ち向かわない。まず私に話させて」

「何人?」カイトが尋ねた。

「三人」服従した兵士が答えた。「一人は将校のようです。他の二人は護衛」

カイトは眉をひそめた。

「たった三人……?」

「戦いに来たのではありません」アデルハイドが言った。「縄張りを示しに来たのです」

数分後、彼らが入ってくるのが見えた。

アヴェルノール王国の鎧を着た三人の男。輝いてはいない。栄光もない。武装した官僚の鎧だった。

先頭を歩いていたのは中年の男で、手入れされた髭と計算高い眼差しをしていた。抜いた剣は持っていなかった。羊皮紙を持っていた。

彼は広場の真ん中で立ち止まり、周囲を見回した。

修理された家々。機能している井戸。人々……食べている。

細い笑みが彼の顔に浮かんだ。

「おや、おや……」彼は呟いた。「ドライスブルクが……予想外の改善を遂げたようだな」

村人たちは視線を落とした。何人かは震えていた。

カイトが一歩前に出た。

「あなたは誰だ?」

男は彼を上から下まで見た。黒髪。質素な服。最近できたばかりのタコのある手。

「私はロデリック・ヴァレン。アヴェルノール王国の認可された徴税官だ」彼は羊皮紙の一つを掲げた。「そしてこの村の滞納税を徴収しに来た」

ざわめきが広場を走った。

「そ、そんな……」老人が囁いた。「何も持っていないのに……」

ロデリックは手を上げた。

「ああ、知っている。何年もの間、ドライスブルクは……取るに足らなかった」彼はカイトに視線を固定した。「しかし今日、修理された井戸、食料、秩序を見る。それは状況を変える」

カイトはアデルハイドが隣で緊張するのを感じた。

「この村は王国のものじゃない」カイトは毅然として言った。「何年も前に見捨てられた」

ロデリックは微笑んだ。

「王国は決して見捨てない。ただ……一時的に無関心になるだけだ。しかしこの土地の下で繁栄するものはすべて……」彼はブーツで地面を叩いた。「アヴェルノールに属する」

彼は羊皮紙を取り出して広げた。

「五年分の滞納税。さらに未登録の経済活動に対する罰金」彼は顔を上げた。「三日間ある」

完全な沈黙が訪れた。

「支払わなければ」彼は穏やかな声で続けた。「村は没収される。そして住民は……労働力として再配分される」

一人の子供が泣き出した。

カイトは拳を握りしめた。

「それは奴隷制だ」

ロデリックは肩をすくめた。

「法律だ」

アデルハイドが一歩前に出た。

「退きなさい」彼女は血を凍らせるような冷たさで命じた。「この村は司令官カイトの保護下にあります」

ロデリックは彼女を見た。そして初めて、彼の笑みが少し消えた。

「司令官……?」彼は彼女を注意深く観察した。「公式の旗を持たない者にとっては興味深い肩書きだ」

彼は再び周囲を見回した。顔を記憶した。詳細を。仕草を。

「心配しないでくれ」彼は最後に言った。「三日後に戻ってくる」

彼は振り返り、去る前に付け加えた。

「ああ。一つ助言しよう、若者よ。王国を建国ごっこをするなら……存在する許可を確保しておくことだ」

三人の兵士は退却した。

彼らが道に消えた時、広場はパニックのざわめきで爆発した。

「また全部奪われる!」

「連れて行かれるって言った!」

「これは彼らを引き寄せたせいだ!」

カイトは声を上げた。

「聞いてくれ!」

ゆっくりと沈黙が戻った。

「誰もこの村を奪わせない。今日も。明日も」

一人の女性が一歩前に出た。

「どうして確信できるんですか……?」

カイトは彼女の目を見た。

「なぜなら彼らがあなたたちのために来るなら……まず俺を通らなければならないからだ」

その夜、中央の焚き火は異なる緊張感で燃えていた。

村人たちは不安そうに眠っていた。兵士たちは静かに見張っていた。

カイトとアデルハイドは二人きりで、炎の前にいた。

「三日」カイトが呟いた。「そんな金はない。全部売ってもだ」

「金が問題ではありません」アデルハイドが答えた。「問題は、私たちが今や存在しているということ。そして王国がそれに気づいたということです」

カイトは目を閉じた。

「もし徴税官を襲ったら……」

「反逆者だと確認することになります。逃げれば……ドライスブルクが罰せられます」

カイトは目を開けた。

「じゃあきれいな出口はない」

アデルハイドは彼をじっと見つめた。

「最初からありませんでした」彼女は彼に少し身を傾けた。「本当のリーダーシップへようこそ、司令官。すべての正しい決断が……誰かを非難する場所へ」

炎がパチパチと音を立てた。

「お前ならどうする……?」カイトは低い声で尋ねた。

アデルハイドはすぐには答えなかった。

答えた時、彼女の声はほとんど囁きだった。

「私なら王国を震え上がらせます……ここに再び足を踏み入れる前に」

カイトは炎を見つめた。子供たちのことを考えた。井戸のことを。得た信頼のことを。

そして理解した――

ドライスブルクを救うことは世界と対峙することを意味する。

そしてその夜、指揮を執って以来初めて、

カイトは理解した――

見られることが……

忘れられていたことよりも危険だと。